Bezos obviamente não é o primeiro bilionário a fazer essa viagem. Em 1º de julho, a espaçonave VSS Unity lançou Sir Richard Branson, bilionário e fundador da Virgin Galactic, a empresa que produziu a cápsula espacial. (Tecnicamente, há alguma controvérsia se Branson chegou ao espaço. A fronteira internacional aceita do espaço é chamada de Linha Kármán e tem 100 km ou cerca de 62 milhas de altura. No entanto, a América define a altitude de demarcação como 80 km, ou cerca de 50 milhas Branson atingiu 85 km, aproximadamente 53 milhas.
Por que nos preocupamos tanto com os bilionários das viagens espaciais? Afinal, as pessoas viajam pelo espaço há 60 anos, desde que Yuri Gagarin fez sua primeira viagem. Ao contrário de Branson e do futuro Bezos, ele orbitou a Terra por quase duas horas a uma altitude máxima de 203 milhas (327 km). E, claro, nos últimos 60 anos, houve muitas missões espaciais tripuladas bem-sucedidas realizadas por países como os Estados Unidos, a União Soviética (agora Rússia) e a China.
O interesse vem do fato de que o que poderíamos chamar de exploração comercial do espaço ou “turismo espacial” parece estar amadurecendo. O que antes era reservado para poucos agora é como um passeio pelo Disney Park para os super-ricos.
A empresa espacial de Branson planeja lançar cerca de 400 voos espaciais por ano, e o preço de cada passagem excederá US $ 250.000. O plano de negócios da Blue Origin não foi divulgado publicamente, mas os primeiros relatórios sugeriram que a empresa também cobraria uma taxa de US $ 200.000 para voos suborbitais. A Blue Origin também tem um horário de voo lunar e outras opções, mas tem uma abordagem lenta, mas confiante.
Há também, é claro, Elon Musk, que não anunciou nenhum plano de ser passageiro em sua própria espaçonave, mas supostamente fez um depósito para a futura viagem da Virgin Galactic. Musk também é um bilionário que começou com uma empresa que acabou virando o PayPal. Desde então, ele investiu ou foi líder em muitos setores, incluindo a montadora de automóveis Tesla, aumentando sua fortuna. Em 2002, ele fundou a SpaceX, uma empresa de aviação com um programa ambicioso dedicado a voos espaciais comerciais.
A SpaceX está muito à frente da Virgin Galactic e da Blue Origin em voos orbitais. A empresa recebe contratos da NASA para fornecer a Estação Espacial Internacional desde 2012 e, a partir de 2020, traz equipes para a estação.
Claro, isso levanta a questão: qual é o valor da comercialização de voos espaciais, incluindo projetos ambiciosos como o estabelecimento de uma base tripulada na Lua ou em Marte? Eu pessoalmente questionei publicamente a viabilidade de tais missões a um custo razoável. Embora ninguém possa questionar como esses grandes objetivos podem encantar o público, uma missão tripulada a Marte é muito cara e nunca vi Marte sendo colonizado. Se quiséssemos encontrar um lugar para morar, poderíamos “colonizar” áreas remotas do Canadá e da Sibéria muito mais barato.
Mas, para outras tarefas, os voos espaciais comerciais são muito atraentes. A NASA está desenvolvendo um veículo pesado chamado Sistema de Lançamento Espacial, que, de acordo com o administrador da NASA Jim Bridenstine, cada lançamento custará US $ 800 milhões para um foguete para um pedido em massa e US $ 1,6 bilhão se a NASA comprar apenas um foguete. Por outro lado, um caminhão SpaceX chamado Starship é muito mais barato. Musk citou um preço de apenas US $ 2 milhões para o lançamento, embora o analista da Seradata David Todd estime o custo um pouco mais caro em US $ 10 milhões.
De qualquer forma, o custo bastante reduzido de usar o SpaceX para lançar objetos no espaço é obviamente atraente. Isso significa que os cientistas podem gastar mais em instrumentação científica em seus satélites. Como um cientista que está encantado com o que a NASA tem feito ao longo dos anos, não posso deixar de notar que o custo reduzido de lançamento pode levar a muito mais missões científicas interessantes.
Foi preciso um pouco de engenharia para que o mais novo foguete de Musk, chamado “Nave Espacial”, lançasse observatórios astronômicos como o Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, mas é certamente possível que ele possa decolar. Hubble é o principal observatório astronômico do mundo e Webb é seu substituto nominal.
Mas a espaçonave é um veículo de lançamento muito poderoso, superando a cadeia de foguetes Saturn 5 que enviou os humanos à lua. A espaçonave pode elevar mais de 100 toneladas métricas para a Órbita Terrestre Baixa (LEO). Em contraste, o ônibus espacial (que estava levantando o telescópio Hubble) só conseguia levantar 29 toneladas métricas na mesma órbita. A SpaceX claramente tem a capacidade de elevar satélites e telescópios ao espaço.
E a plataforma SpaceX anterior, chamada Falcon 9, já se provou. Por exemplo, o Transit Exploration Survey Satellite, uma missão que busca planetas ao redor de outras estrelas, foi lançado com um foguete SpaceX Falcon, assim como o satélite Jason-3, que é uma plataforma orbital de monitoramento climático. Em 2022, está planejado o uso de um foguete SpaceX para lançar a missão Psyche – uma sonda para estudar um asteróide metálico. Todos esses lançamentos seriam mais caros usando um foguete da NASA.
O resultado final é que a comercialização do espaço reduzirá os custos de lançamento, o que beneficiará quem precisa erguer o objeto acima da atmosfera terrestre. Estou interessado em lançar satélites equipados com telescópios que podem estudar o espaço e aqueles que podem monitorar o bem-estar do nosso planeta. Não estou muito interessado nos carros de esteróides da Disney – talvez porque nunca poderei pagar uma viagem como esta – mas se essas estreias vão gerar renda para as empresas desenvolverem foguetes melhores e mais econômicos, estou a favor.
É claro que voos espaciais comerciais beneficiam uma ampla gama de clientes e que três empresas existentes competirão para gerar receita. Isso ajuda a todos nós, talvez porque uma empresa seja mais eficiente do que outras. E sempre é possível para outra empresa assumir o controle e vencer a corrida espacial comercial.
Deixe a competição começar.
