Astronautas relatam dores nas costas desde o final dos anos 1980, quando as missões espaciais se tornaram mais longas. Seus registros médicos de voo mostram que mais da metade dos astronautas americanos relataram dores nas costas, especialmente na região lombar. Até 28% indicaram que era dor moderada a intensa, às vezes durando a duração de sua missão.
As coisas não melhoram à medida que retornam à gravidade da Terra. No primeiro ano após a missão, os astronautas correm um risco 4,3 vezes maior de herniar o disco intervertebral.
“É um tipo de problema contínuo, sério e preocupante”, disse o Dr. Douglas Chang, primeiro autor do novo estudo e professor associado de cirurgia ortopédica e chefe de medicina física e reabilitação da Universidade da Califórnia, San. Saúde de Diego. “Portanto, este estudo é o primeiro a partir apenas de uma descrição epidemiológica e olhar para os possíveis mecanismos do que acontece com as costas dos astronautas.”
Muita atenção tem sido dada aos discos intervertebrais, os absorventes de choque esponjosos que ficam entre nossas vértebras como os culpados dos problemas nas costas enfrentados pelos astronautas. Mas este novo estudo vai contra esse pensamento. Neste estudo financiado pela NASA, a equipe de Chang observou pouca ou nenhuma mudança nos discos, sua altura ou inchaço.
O que eles observaram nos seis astronautas que passaram de quatro a sete meses na ISS foi uma degeneração maciça e atrofia dos músculos de suporte da coluna lombar (inferior), disse Chang. Esses músculos são os que nos ajudam a ficar em pé, andar e mover nossos membros superiores em um ambiente como a Terra, enquanto protegem nossos discos e ligamentos de sobrecarga ou lesão.
Em condições de microgravidade, o tronco se alonga, provavelmente devido ao relevo da coluna vertebral, no qual a curvatura da coluna se achata. Os astronautas também não usam a tensão muscular da região lombar porque não se curvam ou usam a parte inferior das costas para se mover como fazem na Terra, disse Chang. É aí que entram a dor e a rigidez, assim como os astronautas ficaram no corpo moldado por seis meses.
Varreduras de ressonância magnética antes e depois das missões mostraram que os astronautas experimentaram uma diminuição de 19% nesses músculos durante o vôo. “Mesmo depois de seis semanas de treinamento e recuperação em uma Terra, eles recuperam apenas cerca de 68% de suas perdas”, explicou Chang.
Chang e sua equipe veem isso como um problema sério para missões tripuladas de longo prazo, especialmente considerando a viagem a Marte, que pode levar de oito a nove meses para chegar sozinha ao Planeta Vermelho. Esta viagem e o tempo potencial que os astronautas passam na gravidade marciana – 38% da gravidade da superfície da Terra – oferecem o potencial para atrofia muscular e descondicionamento.
A pesquisa futura da equipe também examinará os problemas relatados no pescoço, onde ainda mais casos de atrofia muscular e uma recuperação mais lenta podem ocorrer. Eles também esperam colaborar com outra universidade no ultrassom da coluna vertebral em vôo para ver o que acontece com os astronautas enquanto estão em uma estação espacial.
Yoga no espaço?
Como ninguém gosta de dores nas costas e perda muscular, Chang sugeriu contramedidas a serem adicionadas às já duas ou três horas de treinamento que os astronautas têm na estação espacial todos os dias. Enquanto suas máquinas de exercícios se concentram em uma série de questões, incluindo saúde cardiovascular e esquelética, a equipe acredita que os viajantes espaciais também devem incluir um programa de fortalecimento do núcleo focado na coluna vertebral.
Além da posição “guia fetal” que os astronautas usam na microgravidade para alongar a parte inferior das costas ou aliviar a dor nas costas, Chang sugeriu ioga. Mas ele sabe que é mais fácil falar do que fazer.
“Muito da ioga é afetada pela gravidade, como um cão voltado para baixo, onde o alongamento dos isquiotibiais, músculos da panturrilha, pescoço e braços é possível pela gravidade. Ao removê-lo, você pode não obter os mesmos benefícios.
Quaisquer máquinas em uma estação espacial também precisam ser projetadas para o peso, tamanho e até mesmo reverberação que poderiam produzir na estação.
Chang e outros pesquisadores fizeram um brainstorm com uma equipe de realidade virtual sobre vários programas de exercícios que permitiriam aos astronautas convidar amigos, familiares e até mesmo seguidores do Twitter para participarem de um treinamento virtual, tornando a repetição de suas sessões de treinamento diárias mais divertida e competitiva.
Manter os astronautas saudáveis e em forma é o mínimo que eles podem fazer, disse Chang.
“Quando a tripulação retorna, eles dizem que viram este lindo planeta azul em um lado da estação espacial”, disse ele. “Tudo o que é caro para eles está neste pequeno planeta frágil. Eles olham pela outra janela e vêem o infinito se estendendo no escuro e voltam com uma sensação diferente de si mesmos e de seu lugar no universo.
“Todos estão empenhados em aprofundar seus conhecimentos sobre o espaço e dar passos graduais à frente de todas as maneiras possíveis para a próxima tripulação.”
