Autoridades estaduais e locais dizem que o roubo de água é um problema de longo prazo, mas a seca crescente trouxe os roubos a níveis recordes, à medida que os tanques secam e os bandidos fogem com a água roubada, muitas vezes para cultivar plantações ilegais de maconha.
“O roubo de água nunca foi tão grave”, disse John Nores, ex-chefe do Departamento de Repressão à Maconha da Califórnia no Departamento de Pesca e Vida Selvagem. A agência vem lutando contra roubos há anos, geralmente em estados rurais áridos, que “destroem” comunidades, disse ele.
Estima-se que pelo menos 1,8 bilhão de galões de água foram roubados em todo o estado em 2013, afetando operações agrícolas legais, fontes de água potável, tribos indígenas americanas e pequenas comunidades, disse Nores.
As autoridades dizem que os ladrões obtêm água invadindo estações de água potável, perfurando canos de água, ligando-os a hidrantes e usando de violência e ameaças contra os agricultores, levando caminhões-pipa para cultivar sob o manto da escuridão.
O problema se tornou tão sério que algumas comunidades foram forçadas a colocar eclusas em hidrantes ou removê-los por completo.
“A quantidade de água que é roubada para regar essas plantas (maconha) tem um grande impacto em nossos aquíferos locais”, disse o xerife Jeremiah LaRue da Comarca de Siskiyou à CNN. Seu condado rural no extremo norte do estado é um dos mais atingidos por ladrões, com muitos moradores contando com água de poço.
Yvonne West, diretora do Gabinete de Fiscalização do Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos, disse à CNN que o conselho recebeu recentemente “um aumento nas reclamações” sobre água roubada. West disse que era um “problema local” em comunidades menores.
No sul da Califórnia, cerca de 300 residentes de Antelope Valley viram seu sistema de água falhar no ano passado, depois que ladrões usaram caminhões-pipa para conectar ilegalmente hidrantes e canos de água. A pressão da água na área ao norte de Los Angeles caiu tanto que causou uma “falha no sistema”, disse Anish Saraiya, inspetora associada de obras públicas Kathryn Barger, gerente de obras públicas de Los Angeles.
Houve 18 cortes de água no condado, o que obrigou o departamento de água a gastar cerca de meio milhão de dólares em resposta a incidentes, disse Saraiya.
“É um problema crescente”, disse Saraiya à CNN.
O roubo ocorre quando a Califórnia entra em sua estação mais quente
À medida que a Califórnia entra no período mais quente e seco do ano, forçando os municípios a reduzir cada vez mais o uso de água, os roubos ameaçam tornar a situação ainda mais terrível.
“À medida que o estado entra em outra crise potencial de seca, precisamos garantir que essa nova atividade não piore ainda mais a escassez de água”, disse Barger em um comunicado à CNN.
As autoridades dizem que estão fazendo tudo o que podem para combater o problema removendo hidrantes, protegendo as principais fontes de água e implementando medidas maiores para impedir que ladrões em potencial escapem da água.
A equipe MET do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia fez mais de 900 prisões de cultivadores ilegais de cannabis e removeu mais de 650 quilômetros de canos que desviavam água de riachos naturais para represas artificiais entre 2013 e 2018 durante o mandato de Nores, disse ele. Esses desvios ameaçam peixes nativos e animais selvagens que dependem da água para sobreviver nos meses quentes de verão.
Depois que a história foi publicada, um porta-voz do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia disse que o departamento não podia verificar os dados fornecidos por Nores sobre as prisões e a quantidade de água roubada, mas acrescentou que o departamento fez 95 prisões no ano passado por maconha ilegal cultivo, muitos dos quais direcionam água para suas plantas
À medida que as autoridades reprimem os ladrões, a seca – que agora cobre todos os cantos do estado – ameaça ter efeitos de longo prazo à medida que a mudança climática agrava as condições de calor e seca, criando feedbacks viciosos que se tornam mais difíceis de romper.
“Toda a Califórnia precisa se acostumar com esse conceito de escassez de água”, disse West.
Ajustamento: Uma versão anterior deste artigo referia-se incorretamente à situação de John Nores na equipe de repressão à maconha do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Ele é o ex-chefe da equipe. O artigo também informava incorretamente a quantidade de água roubada – segundo Nores, era de pelo menos 1,8 bilhão de galões.
