O fenômeno conhecido como “amnésia infantil” intrigou psicólogos por mais de um século – e ainda não o entendemos totalmente.
À primeira vista, pode parecer que esquecemos a infância porque bebês e crianças pequenas não têm memórias totalmente desenvolvidas. Mas bebês com apenas seis meses de idade podem criar memórias de curto prazo que duram alguns minutos e memórias de longo prazo que duram semanas, se não meses.
Em um estudo, bebês de seis meses que aprenderam a pressionar uma alavanca para operar um trem de brinquedo se lembraram de ter feito essa atividade por duas a três semanas depois da última vez em que viram o brinquedo. Por outro lado, os pré-escolares se lembram de eventos de anos atrás. No entanto, é discutível se as memórias de longo prazo em uma idade tão jovem são verdadeiramente autobiográficas – isto é, eventos pessoalmente significativos que aconteceram em um determinado momento e lugar.
É claro que as habilidades de memória nessa idade não são semelhantes às dos adultos – elas amadurecem na adolescência. Na verdade, as mudanças no desenvolvimento dos processos fundamentais da memória foram apresentadas como uma explicação para a amnésia infantil, e esta é uma das melhores teorias que tivemos até agora. Esses processos básicos cobrem várias áreas do cérebro e envolvem a criação, manutenção e recuperação de memória.
O hipocampo, considerado responsável pela criação de memórias, se desenvolve até pelo menos os sete anos de idade. Sabemos que o limite de compensação típico para amnésia infantil – três anos e meio – varia com a idade. Crianças e adolescentes têm memórias mais antigas do que os adultos. Isso sugere que o problema pode estar menos em criar memórias do que em mantê-las.
Mas não é tudo. Outro fator que sabemos que desempenha um papel é a linguagem. Entre as idades de um e seis anos, as crianças passam do falar uma palavra para a fluência na (s) sua (s) língua (s) materna (s), de modo que há mudanças importantes em suas habilidades verbais que coincidem com a amnésia infantil. Isso inclui o uso do pretérito, palavras de memória como “lembrar” e “esquecer” e pronomes pessoais, o favorito dos quais é “meu”.
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Até certo ponto, é verdade que a capacidade de uma criança de reagir a um evento no momento em que aconteceu prediz o quão bem ela se lembra dele meses ou anos depois. Um grupo de laboratório realizou este trabalho entrevistando crianças pequenas trazidas aos departamentos de emergência e serviço de ambulância para ferimentos comuns na infância. Os bebês com mais de 26 meses de idade que conseguiram verbalizar sobre o evento, então se lembraram dele até cinco anos depois, enquanto os menores de 26 meses que não podiam falar sobre ele se lembraram de pouco ou nada. Isso sugere que as memórias pré-verbais são perdidas se não forem traduzidas para a linguagem.
Efeitos sociais e culturais
No entanto, a maioria das pesquisas sobre o papel da linguagem enfocou uma forma particular de expressão chamada narrativa e sua função social. Quando os pais mencionam os filhos muito novos sobre eventos passados, eles estão implicitamente ensinando-lhes habilidades narrativas – que tipos de eventos são importantes para lembrar e como organizar uma conversa sobre eles de uma forma que os outros possam entender.
Ao contrário de simplesmente contar informações para fins factuais, relembrar gira em torno da função social de compartilhar experiências com outras pessoas. Dessa forma, as histórias de família mantêm a memória disponível ao longo do tempo e também aumentam a coerência da narrativa, incluindo a cronologia dos acontecimentos, seu tema e o grau de emoção. Histórias mais consistentes são lembradas melhor. Os maoris adultos possuem as memórias de infância mais antigas (2,5 anos) de todas as sociedades estudadas até hoje, graças ao estilo altamente desenvolvido de narrativa familiar pelos pais maoris.
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A lembrança tem diferentes funções sociais em diferentes culturas, contribuindo para diferenças culturais na quantidade, qualidade e tempo das primeiras memórias autobiográficas. Adultos em culturas que valorizam a autonomia (América do Norte, Europa Ocidental) tendem a relatar mais memórias da infância e mais cedo do que adultos em culturas que valorizam o parentesco (Ásia, África).
Diferenças culturais no estilo de lembrança dos pais predizem isso. Em culturas que promovem uma autoimagem mais autônoma, as memórias dos pais se concentram mais nas experiências, preferências e sentimentos individuais das crianças, e menos em seus relacionamentos com os outros, rotinas sociais e padrões de comportamento. Por exemplo, uma criança americana pode se lembrar de ter recebido uma estrela dourada no jardim de infância, enquanto uma criança chinesa pode se lembrar que uma classe aprendeu uma certa música no jardim de infância.
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Embora ainda haja coisas que não entendemos sobre a amnésia infantil, os cientistas estão fazendo progressos. Por exemplo, existem mais estudos longitudinais prospectivos que acompanham as pessoas desde a infância até o futuro. Isso ajuda a descrever eventos com precisão, o que é melhor do que pedir retrospectivamente a adolescentes ou adultos que se lembrem de eventos passados que não estão documentados. Além disso, à medida que a neurociência progride, sem dúvida haverá mais pesquisas sobre o desenvolvimento do cérebro com o desenvolvimento da memória. Isso deve nos ajudar a desenvolver medidas de memória além de relatos verbais.
Nesse ínterim, é importante lembrar que, embora não possamos nos lembrar claramente de eventos específicos de quando éramos muito jovens, o acúmulo deles deixa vestígios permanentes que influenciam nosso comportamento. Os primeiros anos de vida são paradoxalmente inesquecíveis, mas têm um enorme impacto na formação dos adultos que nos tornamos.
Jeanne Shinskey é palestrante sênior e diretora do Baby Lab no Departamento de Psicologia da Royal Holloway University of London. A Shinskey não trabalha, consulta, mantém ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não divulgou qualquer afiliação material além de sua vocação acadêmica.
