O hovercraft que voou

Southsea, Inglaterra (CNN) – Em 1º de outubro de 2000, as saias da princesa Anna e da princesa Margaret saíram do ar pela última vez. Esses dois hovercraft colossais SR.N4 voam entre a Grã-Bretanha e a França desde o final dos anos 1960. Agora é hora de dizer au revoir.

O que os levou a se aposentar? Bastante. A capacidade de passageiros era inferior a um quarto da balsa média. Esses hovercraft da classe Mountbatten eram caros de dirigir; após cada viagem, as turbinas a gás Rolls-Royce – normalmente usadas em aviões – tinham que ser lavadas com água destilada.

A abertura do túnel do Canal da Mancha em 1994 não ajudou. O mesmo ocorre com o sucateamento do álcool isento de impostos e dos cigarros, que sempre subsidiou fortemente os serviços entre o porto inglês de Dover, Calais e Boulogne, na França.

Foi o fim da era do hovercraft britânico. Só que não foi assim. Porque 160 milhas a leste de Dover, outro serviço de hovercraft se recusou a deixar ir.

“Os rostos das crianças iluminam-se”

Em uma manhã quente de junho em Southsea, na costa sul da Inglaterra, o Island Flyer incha como uma rã-touro enquanto os fãs rosnam e jogam pedras atrás dele.

Pequenas multidões de curiosos se reúnem na passarela próxima – telefones prontos – para cumprimentá-lo, como uma pequena celebridade.

A rota Southsea-Ryde foi inaugurada em julho de 1965. o antigo SR.N6 de 38 lugares apenas ligou seus motores quando um número suficiente de passageiros esperou. Também não havia rampas dedicadas; Imagens de arquivo mostram hovercrafts deslizando de barriga para cima em praias movimentadas, para a diversão e diversão dos frequentadores da praia.

Ainda hoje, você pode sentir falta do modesto aerobarco de Southsea; o pequeno prédio com telhado de duas águas faz parte de um pequeno desfile com uma barraca de frutas, uma sorveteria e uma peixaria.

No entanto, 56 anos após seu lançamento, ele continua sendo o único serviço de hovercraft comercial de passageiros durante todo o ano. Uma equipe de gerentes, engenheiros e pilotos orientada para a comunidade (mais sobre isso mais tarde) mantém as coisas em movimento. Até 78 passageiros embarcam ao mesmo tempo; Na baixa temporada, a maioria deles trabalha em terra firme, mas no verão o hovercraft é uma das principais atrações turísticas da área.

“Os rostos das crianças se iluminam”, disse Terri Frost, gerente de plantão do Hovertravel, que supervisiona as operações em ambos os lados da água. “É muito bom que você tenha feito parte do dia deles, mesmo que tenha sido apenas aquela travessia de 10 minutos, você fez o dia deles.”

Hovercraft não é exclusivo apenas para crianças.

“Há um cavalheiro que vem ao festival da Ilha de Wight”, diz Frost. “Ele é da Austrália e usa um hovercraft só porque o ama.” Também se sabe que os turistas japoneses estão tentando admirar esses bizarros anfíbios.

Talvez parte do amor das pessoas por um hovercraft seja seu senso de quase consciência; a maneira como eles incham e desinflam, como se respirassem. O Island Flyer e o Solent Flyer até se juntaram aos aplausos nacionais para os profissionais de saúde do Reino Unido em 2020 – as calças de suas saias bateram contra as almofadas de concreto em Ryde.

No total, a rota Hovertravel atende quase um milhão de passageiros por ano. Então, onde esse serviço foi bem-sucedido enquanto seu primo internacional maior não?

Hovercraft não envolve apenas nostalgia e novidades

Anorac – a gíria britânica para alguém com interesse obsessivo – de que ele está falando é Christopher Cockerell, o inventor do hovercraft.

“O hovercraft foi construído na área, inventado na área, e acho que isso tem um grande impacto sobre o motivo pelo qual a Ilha de Wight continua operando com sucesso”, disse Barkley.

Mas o hovercraft não é movido apenas pela nostalgia e pela novidade; deve haver uma necessidade real disso. Na Ilha de Wight, o cais de Ryde se estende por meia milha mar adentro, portanto, mesmo depois do passeio de balsa (mais lento) de Portsmouth, ainda há algum caminho para terra firme. O hovercraft habilidoso pula tudo, reduzindo o tempo total de viagem pela metade.

Por esse motivo, o serviço da Ilha de Wight sobreviveu não apenas às rotas de hovercraft pelo Canal da Mancha, mas também às mais próximas de casa, como Southampton a Cowes.

Sua agilidade até salva vidas. Em 2020, a Hovertravel colaborou com o Serviço Nacional de Saúde para testar as viagens de pacientes da Covid ao continente para tratamento hospitalar. Funcionou tão bem que o hovercraft também funciona como um veículo anfíbio para várias emergências médicas.

Na verdade, usado para transportar tudo, desde pacotes da Amazônia até órgãos vitais, um hovercraft fornece uma ligação importante e rápida entre a ilha e o resto do país.

“Como um Land Rover no gelo”

Steve Attrill é o chefe das operações navais da Hovertravel. Como piloto, ele pilotou todos os tipos de aviões e agora, como capitão de um hovercraft, seu dever é … um piloto. Isso ocorre porque você não está “velejando” ou “dirigindo” um hovercraft; você “voa” com ele.

“Vem de uma época pioneira, quando os primeiros operadores de hovercraft vieram da indústria aeroespacial”, diz Attrill, “Meus antecessores, as pessoas que fundaram a empresa, vieram do vôo. Nosso piloto-chefe quando voltei em 1988 era um ex-piloto de bombardeiro Vulcan.

Com apenas 10 pilotos de hovercraft no tour, a piada é que eles são mais raros do que os membros da tripulação do Top Gun. Apesar do fato de que os motoristas de ônibus às vezes se enganam, os pilotos de hovercraft ganham um respeito que poucas outras carreiras têm. “Existem milhares de capitães de navios”, diz Attrill, “Milhares de pilotos de linhas aéreas. Não existem muitos pilotos de hovercraft.

Você também precisa da mão firme do “Maverick” de Mitchell para pilotar um hovercraft. “A máquina é muito prática”, explica Attrill. “Não temos piloto automático. Requer atenção constante, o que o torna uma embarcação interessante de voar em comparação com um avião ou um navio.

“O navio é muito manobrável, mas planará como um Land Rover no gelo.”

Apesar de todos os esforços para garantir uma viagem tranquila, o Solent pode balançar. Um seleto grupo de caçadores de emoção prefere assim, preparando-se para condições climáticas adversas e, em seguida, selecionando o próximo serviço Hovertravel disponível.

Segunda Idade de Ouro?

Como o hovercraft provou ser comercialmente viável na década de 1960, a conversa voltou-se para o quão longe a obra-prima de Cockerell poderia ir.

“Esperava-se que o hovercraft fosse uma nova forma de transporte que poderia transformar as viagens transatlânticas”, disse Steve Attrill. “Eles esperavam que substituísse os revestimentos um dia.”

Embora não sejam tão atrevidas quanto o Concorde, essas máquinas tinham uma atmosfera de glamour que o levava ao continente em 35 minutos e servia uma bebida ao longo do caminho. Se houvesse uma maneira de recriar essa experiência do Reino Unido à Costa Leste dos EUA, a viagem nunca mais seria a mesma.

Este sonho, como sabemos, afundou. Custos à parte, atravessar o Atlântico em um hovercraft significaria uma capacidade de combustível sem precedentes e a habilidade de resistir a algumas ondas terríveis.

Mas pode um hovercraft ter um segundo golpe na conquista de viagens de curta distância?

“Ele tem um grande futuro pela frente e espero que veja muitos outros operadores ao redor do mundo como nós”, disse Attrill, que em 1998 liderou a equipe que estabeleceu o primeiro serviço de hovercraft de passageiros do Canadá.

“Acredito firmemente que o hovercraft continuará a crescer à medida que a tecnologia avança com materiais de próxima geração, usinas de energia de próxima geração.”

Alan Barkley concorda. “Gostaria que mais dinheiro fosse investido em um novo hovercraft elétrico. Tem que haver uma maneira de colocá-los em funcionamento e trabalhar ”, diz ele.

Como a viagem ecológica é levada mais a sério a cada minuto e líderes de torcida como Griffon Hoverwork e Attrill são talvez a segunda parte da saga dessa invenção excêntrica, mas brilhante.

Só não espere um novo serviço Dover-New York tão cedo.