De acordo com muitos estudos, Covid longo pode afetar até um terço dos pacientes com Covid-19. Smith é um deles, e pessoas como ela ainda sentem os efeitos da doença meses, semanas ou, no caso de Smith, mais de um ano após uma infecção aguda.
Um estudo da Universidade de Stanford descobriu que os sintomas persistentes mais comuns após o Covid-19 eram fadiga e problemas respiratórios, que afetavam a capacidade das pessoas de trabalhar e realizar outras atividades. Os participantes deste estudo também relataram problemas de memória, perda do paladar e do olfato e até mesmo queda de cabelo.
No final de março de 2020, Smith, uma professora de Baltimore, Maryland, foi ao seu clínico geral com dor de garganta, falta de ar, tontura, diarreia e dificuldade para se levantar – alguns dos sintomas agora reconhecidos pelos Centros de Controle de Doenças dos EUA e Prevenção como possíveis sintomas de Covid-19. No primeiro mês de doença, seus sintomas variaram de tontura a desmaios e a sensação de que “minha cabeça foi batida no concreto”.
Mas Smith diz: “Fui demitido. Fui acusado de medo e paranóia. “
Enquanto isso, sua condição continuou a piorar, pois durante o segundo mês de doença, ela relatou mais problemas de visão, respiração e sintomas neurológicos, como problemas de memória. No sexto mês, ela não conseguia andar.
Smith, que se identifica como negra, disse que quando ela foi aos médicos – muitos deles brancos – eles presumiram que ela era viciada em drogas. Um a acusou de ser “muito agressiva” quando tentou questionar suas suposições sobre o que havia de errado com ela.
“Não há nada pior do que dizer que, quando você perde a visão do olho esquerdo, é o olho seco”, disse Smith.
Smith viu seus planos de se tornar uma diretora de escola evaporarem, assim como seus planos de ajudar a mãe a se aposentar e ajudar a família após o nascimento de sua sobrinha. “As pessoas não entendem o que acontece na comunidade negra quando uma mulher negra perde o emprego ou não consegue trabalhar”, disse ela.
O ativismo de Smith trabalhando com Body Politic, um coletivo de saúde e defesa que oferece suporte a pacientes de longo prazo da Covid, atraiu a atenção do National Institutes of Health e do CDC. Sua contribuição para a Body Politic foi incluída nas diretrizes do CDC para cuidar de pacientes da Covid que “se sentiam como uma tocha olímpica … porque estou muito orgulhoso do trabalho que pudemos realizar”.
E os pacientes estão apenas começando a obter o reconhecimento de que precisam para melhorar. Em 26 de julho, a administração Biden emitiu diretrizes que afirmavam que a Covid poderia se qualificar por muito tempo como deficiente sob a lei federal e, portanto, seria coberta pela Lei dos Americanos com Deficiências.
Smith disse à CNN que sua capacidade de andar estava começando a retornar e, embora ela ainda se considere deficiente, ela fez progressos em sua recuperação.
Mas o mistério do longo Covid continua.
Como as doenças respiratórias afetam o cérebro?
Um ano e meio após a pandemia, os especialistas ainda se perguntam como o vírus respiratório pode causar “névoa cerebral” e problemas de memória.
“Os efeitos do Covid longo no cérebro são provavelmente multifatoriais”, disse o Dr. Dennis Kolson, neurocientista da Universidade da Pensilvânia que estuda os efeitos de longo prazo do Covid-19 no cérebro. Ele disse que há evidências “muito limitadas” de que o vírus que causa o Covid-19 realmente infecta o tecido cerebral. Muitos dos problemas neurológicos observados pelos médicos são provavelmente causados por infecções em todo o corpo.
Os especialistas propuseram uma série de teorias que poderiam explicar os efeitos neurológicos de longo prazo do Covid-19. É possível que os pulmões não sejam capazes de fornecer oxigênio suficiente ao cérebro, ou que o sistema imunológico esteja causando tantos danos por todo o corpo que também afeta o cérebro.
Também é possível que algumas das próprias partículas de vírus causem danos cerebrais, embora, de acordo com Kolson, seja improvável que isso explique os efeitos a longo prazo observados pelos pacientes.
No entanto, o mais importante é que é muito improvável que haja apenas uma resposta correta. “Diferentes mecanismos podem levar a resultados neurológicos semelhantes”, disse Kolson.
Os médicos estão explorando opções de tratamento
O Dr. Michael Saag é um médico infeccioso no Alabama que trata pacientes com Covid-19 e há muito vive com o próprio Covid. Sua doença inicial incluiu calafrios, febre, dores musculares e corporais, perda de olfato e paladar, “névoa cerebral” e um ciclo noturno exaustivo de temíveis quedas de oxigênio que ele comparou ao Dia da Marmota.
Saag conseguiu evitar a hospitalização. Mas depois que seus sintomas iniciais diminuíram, ele descobriu que ainda não havia terminado com o vírus. Ele não conseguia se concentrar ou pensar com clareza todos os dias após as 14h. Ele disse que “seu sentido de audição, que estava começando a diminuir antes de Covid, havia sofrido muito”. Embora ele tenha recuperado parte de sua audição, ele agora usa um aparelho auditivo.
Nos estágios iniciais da pandemia, o atendimento que ele foi capaz de fornecer aos seus pacientes que viviam com Covid por muito tempo era limitado. “Portanto, de março a abril-maio não sabíamos nada sobre Long Covid … E como fornecedor, uma vez que todos passamos por isso, não tínhamos muito a oferecer além de segurar as mãos e cuidar confortavelmente”, Saag disse.
No entanto, ele vê alguma esperança no horizonte. “O fato de tantas pessoas desenvolverem simultaneamente essa síndrome de longa distância durante o ano, que nos dá a oportunidade, a oportunidade de estudá-la intensamente, e é isso que está acontecendo agora”, disse ele.
Uma dessas esperanças poderia ser a Penn Neuro Covid-19 Care Clinic, onde Kolson é o provedor. É um dos muitos centros que foram estabelecidos para cuidar de pacientes com uma variedade de sintomas após o Covid-19, incluindo o Comprehensive COVID-19 Center da Northwestern e a equipe Johns Hopkins Post-Agute COVID-19.
Penn Neuro Clinic adota uma abordagem de “balcão único”, de acordo com Kolson, em que os pacientes são submetidos a um exame neurológico completo, mas também são contatados com especialistas de outros departamentos do Sistema Penn, como o Departamento de Cardiologia, devido à forma como Covid- 19 tende a afetar vários sistemas orgânicos. Koralnik observou que a clínica Northwestern não está pedindo encaminhamento de um médico e está aceitando relatórios de telemedicina de todo o país.
Além disso, pesquisas mais focadas estão em andamento para entender Long Covid. Koralnik disse que a Northwestern Clinic está estudando os efeitos do Long Covid na cognição, no sono e em seus efeitos oftálmicos. O National Institutes of Health lançou a iniciativa PASC sobre as sequelas pós-agudas da infecção por SARS-CoV-2. A iniciativa está coordenando e financiando uma série de estudos para entender os efeitos da Covid em longo prazo e como tratá-los. Alguns sites já cadastraram dezenas de milhares de pessoas para investigar a doença e suas causas.
Para pacientes como Smith, as iniciativas recentes são boas, mas destaca a necessidade de incluir mulheres negras como ela. Em um estudo da Universidade de Washington para caracterizar os sintomas persistentes de Covid longo, apenas 1,7% dos 177 participantes eram negros. Em um estudo de fator de risco de longo prazo da Covid com mais de 43.000 participantes na Universidade de Columbia, apenas 22% dos participantes eram negros.
“Precisamos desesperadamente que o governo, legisladores e médicos intervenham e nos incluam na pesquisa, escrevam e coloquem notas relevantes sobre nossas circunstâncias e condições, e acreditem em nós quando dizemos aos médicos que suspeitamos ter casos de Covid”, disse ela.
Mas ainda há mais trabalho a ser feito. “Eu só espero … [Black women] não são esquecidos ”, disse Smith. “Porque eu quase fiquei.”
