Equipamentos de proteção começaram a vender máscaras em setembro do ano passado. A demanda do cliente estava intimamente ligada ao número de caixas de Covid-19 nos EUA e, quando a onda de inverno atingiu dezembro, os pedidos “dispararam”, disse Wolin, tornando difícil para a empresa acompanhar. Mas a maior parte das vendas da empresa veio do público em geral, não de hospitais, distribuidores ou agências governamentais que compram as máscaras em grandes quantidades. Quando se trata desses contratos, “sempre perdemos para a empresa mais barata”, disse Wolin.
Muitas vezes, disse ele, esses concorrentes mais baratos têm sede na China.
“Estamos pagando horas extras. Pagamos o dobro nos fins de semana“, Disse Wolin. “Quando se trata de produzir no exterior, não podemos competir com os custos de mão de obra.”
“Contanto que máscaras estrangeiras estejam disponíveis, [hospitals and other US buyers are] Vou continuar comprando ”, disse Mike Bowen, vice-presidente da Prestige Ameritech, fabricante de máscaras com sede no Texas. Bowen advertiu durante anos que a dependência dos Estados Unidos de máscaras estrangeiras mais baratas é um problema de segurança nacional.
A solução, disse ele, é parar todas as importações. “Qualquer plano do governo que permita o uso de máscaras estrangeiras nos Estados Unidos não garantirá a cadeia de abastecimento”, disse ele. Ele acredita que, para atingir esse objetivo, o governo dos Estados Unidos deve usar todas as ferramentas à sua disposição, incluindo taxas e subsídios. Mas não há esperança de que o governo arrisque tal choque com Covid–19 ainda está se espalhando. “Acho que a pandemia vai acabar sem garantir essas cadeias de abastecimento”, disse ele.
Progresso significativo?
Além dos produtores menores que entraram no mercado, vários grandes produtores também aumentaram significativamente sua produção no ano passado. A Honeywell aumentou sua capacidade de produção de N95 por um fator de 50 a 1 bilhão por ano. A 3M triplicou a produção de N95 e outros respiradores em 2020 em comparação com 2019. Ao mesmo tempo, de acordo com um estudo de Brown, a quantia que os EUA gastaram na importação de EPIs da China mais do que triplicou.
Pouco depois de assumir o cargo no início deste ano, o presidente Joe Biden assinou duas ordens executivas instando as agências federais a revisar a cadeia de suprimentos de PPE dos EUA e identificar possíveis deficiências na capacidade de produção doméstica. “Não devemos confiar em um país estrangeiro, especialmente aquele que não compartilha de nossos interesses ou valores, para proteger e fornecer nosso povo durante uma ameaça nacional ”, disse ele a repórteres em fevereiro.
A Casa Branca disse à CNN que houve um progresso significativo na redução das importações e na priorização da produção nacional de EPI. De acordo com Tim Manning, Coordenador Nacional da Administração de Suprimentos da Covid-19 dos EUA “[the] a estimativa atual é que a capacidade de produção corresponda ao que acreditamos ser uma demanda ilimitada [in the US]Isso é confirmado pelo relatório do governo de prestação de contas de julho, que mostra até março deste ano, a capacidade de produção estimada dos EUA para N95 excedeu a demanda interna estimada.
Além dos bilhões de dólares já comprometidos com o apoio à produção doméstica no plano de resgate do governo dos EUA, ele disse que mais dinheiro está chegando e o governo está “repensando” a maneira como cria contratos com fornecedores para se concentrar em produtos feitos nos EUA. Ele também diz que está em negociações com compradores de hospitais do grupo e autoridades estaduais e locais sobre a compra de EPIs fabricados nos Estados Unidos.
Planejando a próxima pandemia
A questão chave para o governo dos Estados Unidos, no entanto, é quanta produção doméstica ele precisa sustentar em tempos de baixa demanda “para facilitar o aumento no caso de uma pandemia”, disse Bown.
Embora a Casa Branca diga que atualmente há capacidade de produção suficiente nos EUA para atender à demanda, também há o risco de que ela desapareça com o fim da pandemia. A Honeywell diz que já encerrou a produção manual do N95 em duas fábricas, embora a empresa diga que mantém as linhas automatizadas em outras localidades.
Wolin disse que sua empresa precisa do apoio do governo para que possa sobreviver a tempos difíceis e estar por perto quando for preciso. Quando o CDC relaxou as diretrizes das máscaras em maio, a demanda caiu por terra. O Protective Health Gear passou de 150 para 15 funcionários. Agora, com o crescimento da demanda devido ao uso generalizado da variante Delta, o número de funcionários aumentou para 65 (a contratação prova ser outro grande desafio).
Wolin disse que conversou com o governo sobre a compra do N95 para agências governamentais e estoques nacionais estratégicos, mas até agora nenhum acordo foi feito.
“Não estamos pedindo esmolas. Sabemos que você precisa desses materiais específicos e pedimos apenas que compre o que temos ”, disse ele.
