(CNN) – Como muitos adolescentes, Hannah Yeardley, uma jovem de 17 anos que mora em Dunedin, Nova Zelândia, cuida de seu bebê em seu tempo livre. A única diferença é que ela não cuida das crianças, apenas dos filhotes de leão-marinho.
De dezembro a fevereiro, durante a época de reprodução e quando os recém-nascidos são mais vulneráveis, Yeardley percorre as areias brancas de Long Beach nos fins de semana e feriados escolares, procurando famílias de leões marinhos que nidificam na área. Ela é voluntária do New Zealand Sea Lion Trust, uma organização que trabalha para proteger espécies ameaçadas de extinção.
Ao redor da Península de Otago, na Ilha Sul da Nova Zelândia, os leões-marinhos vivem lado a lado com seus vizinhos humanos. Os moradores intervêm como “babás” para ajudar a manter os filhotes recém-nascidos seguros.
Seu leão-marinho favorito é Zoe, uma fêmea de sua idade, com uma mancha escura ao redor dos olhos e uma forma distinta de concha em uma barbatana.
“Ela acabou de fazer 17 anos”, diz Yeardley, cujo aniversário foi em março. “É tão legal vê-la todos os anos e fazer essa jornada com ela (observar ela) tendo filhotes”.
Foi um ano recorde para leões marinhos na Península de Otago, uma faixa de terra que se projeta dos subúrbios de Dunedin até o Oceano Pacífico e abriga a maior população de leões marinhos da Nova Zelândia continental, de acordo com o Departamento de Estado de Conservação. . 21 filhotes nasceram, tornando-se a época de reprodução mais bem sucedida para as espécies ameaçadas de extinção em quase 200 anos.
Os leões marinhos retornam ao continente da Nova Zelândia após serem caçados quase extintos.
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A babá Hannah Yeardley espera que cuidar dos filhotes de leões-marinhos da Nova Zelândia ajude a população a crescer.
Caitlin McGee / CNN
Os leões marinhos floresceram ao longo das costas da Nova Zelândia até que a caça comercial que começou no início do século 19 e continuou até meados do século 20 levou à sua extinção. Populações de detritos sobreviveram centenas de quilômetros ao sul de ilhas subantárticas, como Auckland e Campbell Island, onde a maior parte da reprodução ocorre hoje.
“Esta fêmea foi responsável por trazer a população de leões-marinhos para Otago”, diz Jim Fyfe, oficial de conservação do distrito costeiro de Otago no Departamento de Conservação da Nova Zelândia.
Felizmente, os três primeiros filhotes da mãe eram fêmeas, o que deu um bom começo à população, explica Fyfe. “Em 2000, dois ou três filhotes nasceram e, em 2010, de seis a oito filhotes nasceram, e nos últimos anos tivemos uma curva exponencial de 18 a 20 na base do crescimento populacional”, diz ele.
Mas os leões-marinhos voltaram a um habitat completamente diferente do que eram há 200 anos – estradas, carros, motos, pessoas, cães e todos os tipos de ameaças potenciais são agora abundantes nesta região. Isso representa um enorme desafio em manter uma população saudável e feliz.
Leões marinhos são vizinhos fedorentos
Desejando encontrar refúgio longe de leões-marinhos machos adultos – que pesam até 450 quilos e são conhecidas por serem pisoteadas em filhotes quando procuram um companheiro – as mães muitas vezes vão para o interior para se aninhar, mas isso só as aproxima dos perigos humanos.
Eles foram encontrados nidificando em quintais, canis, dependências e no campo de golfe local, diz Fyfe, às vezes causando problemas com vizinhos humanos. Ela se lembra de uma jovem que passou cerca de três meses dormindo fora de casa até que os donos tivessem o suficiente e a expulsaram porque “a casa fedia um pouco”.
“Seus hábitos noturnos de chegar às duas da manhã e mugir para seus filhotes podem torná-los um vizinho irritante”, acrescenta ela.
Mas apesar de todos os maus hábitos, os leões-marinhos estão em grave perigo. Este ano, um filhote de leão-marinho de três meses foi atropelado e morto por um veículo em uma estrada na Península de Otago, e pistas de motocicleta foram vistas recentemente ao lado de uma área de “berçário” popular onde muitas mães de leões-marinhos e seus filhotes tem estabelecido.
“A época de reprodução é um ponto de inflexão para os leões-marinhos”, diz Fyfe. “Pedimos paciência às pessoas, isso não é algo permanente.”
“Eles realmente não vão te morder”
Em última análise, uma das soluções mais simples para proteger os leões-marinhos das ameaças humanas é educar as pessoas para responder a elas.
“Se os humanos se aproximam demais dos leões-marinhos quando estão ativos, os leões-marinhos têm uma carga de blefe… e os humanos tendem a dar meia-volta e correr”, diz Fyfe. “Correr é uma coisa ruim. Na verdade, eles não vão te morder – 99 vezes em 100 eles param e cheiram. Portanto, tente manter a calma e sair da área.”
Fyfe espera que, à medida que os moradores se acostumarem com a presença de leões marinhos em suas praias e ao redor de suas casas, eles aprendam a coexistir. “As pessoas não precisam ter medo, eles não são um animal agressivo”, diz ele. “Eles são mais divertidos e interessantes.”
Felizmente, aumentar a conscientização e o interesse por um animal não é difícil. “Eles são sua melhor ferramenta de marketing (porque) são super fofos no geral”, acrescenta ela.
