Após a reconstrução, os estados em todo o Sul foram preenchidos com terrorismo, supremacia branca, injustiça racial e ataques ao sufrágio negro – e no final dos anos 1800, o Texas era um dos mais violentos. Clubes democratas exclusivamente brancos e suas milícias armadas estavam “limpando” as urnas em um condado do Texas após o outro. A violência política, assassinatos e linchamentos forçaram os brancos a governar a maior parte do estado às custas da vida e do direito de voto dos negros.
Por exemplo, na eleição do condado de Washington em 1886, as urnas nas alas negras foram armas roubadas por agentes do círculo político exclusivamente branco conhecido como “Partido do Povo”. Quando a equipe negra se atreveu a lutar em um dos postos avançados, eles foram presos e três deles – Shad Felder, Alfred Jones e Stewart Jones – foram linchados pela multidão. Ninguém jamais foi considerado responsável.
O clamor nacional que desencadeou levou o Congresso a realizar audiências sobre as práticas de votação conturbadas que atormentaram o Texas e grande parte do sul. O Ato Eleitoral Federal de 1890 que se seguiu prometeu maior intervenção federal para proteger o direito de voto em qualquer estado onde ele estivesse em risco.
Como o Partido Democrata de hoje, o Partido Republicano de 1890 ganhou recentemente a maioria na Câmara e no Senado dos Estados Unidos e, com a eleição de Benjamin Harrison em 1888, também controlou a presidência. E, como o Partido Democrata de hoje, esses republicanos decidiram publicamente usar esse poder para garantir os direitos eleitorais, especialmente para os propósitos negros de suprimir os eleitores no sul. A lei eleitoral federal foi aprovada pela Câmara dos Deputados neste ano, e o debate sobre sua adoção logo começou no Senado.
Mas, infelizmente, para este projeto de lei e para milhões de americanos negros, os republicanos do Senado foram incapazes – ou talvez não quiseram – superar a ameaça de obstrução democrata. Não ajudou o fato de Harrison, que fez campanha pela restauração dos direitos de voto, ter permanecido indiferente durante a maior parte da campanha.
Assim, depois de exaurir toda a justa indignação com o clamor eleitoral do Texas, o partido da maioria desistiu humildemente de sua luta pelos direitos eleitorais. Eles piscaram para o hipócrita e negaram aos Estados Unidos a chance de estabelecer uma verdadeira democracia multirracial.
Como resultado, as legislaturas estaduais em toda a antiga Confederação impuseram a lei primária apenas aos brancos e formas adicionais de supressão de eleitores de Jim Crow, incluindo taxas de votação, testes de alfabetização e requisitos extraordinários de residência (que os brancos foram autorizados a contornar graças à “cláusula do avô” , que despediu aqueles cujos avós eram eleitores registrados).
O movimento implacável pelos direitos humanos levou 75 anos e o primeiro presidente do Texas teve outra oportunidade de restaurar os direitos de voto no sul. Pouco depois que o Congresso aprovou a Lei dos Direitos Civis de 1964, líderes dos direitos civis como o Dr. Martin Luther King Jr. pressionaram o presidente Lyndon B. Johnson a trabalhar na Lei dos Direitos de Voto que a acompanhava. Depois que Johnson disse aos ativistas que simplesmente não tinha poder para mover o Congresso, King decidiu “dar ao presidente algum poder”.
Nos meses seguintes, os líderes dos direitos civis e eleitorais trouxeram o assunto à tona em uma discussão em âmbito nacional. Por meio de protestos e marchas, ações diretas e coragem extraordinária, eles engajaram com sucesso a consciência do país. E quando John Lewis foi espancado em apenas um centímetro de sua vida em 7 de março de 1965, liderando a marcha de Selma a Montgomery, Johnson finalmente teve o poder de que precisava.
Apenas oito dias após o Domingo Sangrento, o presidente convocou uma sessão conjunta do Congresso e disse aos membros reunidos que nenhum outro assunto era tão importante quanto garantir a democracia no país. “Se derrotarmos todos os inimigos, se dobrarmos nossa riqueza e conquistarmos as estrelas, e ainda assim formos desiguais nesse ponto”, disse ele, “então iremos falhar como nação e como nação.”
De acordo com Johnson, nenhum interesse político de curto prazo enfraqueceria a intensidade dessa luta pelos direitos mais importantes da América. Usando todo o poder da presidência, ele ajudou a persuadir o Congresso a aprovar a lei do direito de voto em 5 de agosto de 1965 e a assinou no dia seguinte.
Enquanto a lei estivesse em vigor, os estados seriam forçados a derrubar as barreiras às urnas e garantir acesso igual ao voto para todos os americanos elegíveis.
Descobriu-se, no entanto, que a lei não pode durar para sempre.
Quando a Suprema Corte dos EUA retirou a Proteção Crítica da Lei de Direitos de Voto em sua decisão de 2013 no caso Shelby County v. Holder, os legisladores do sul reagiram de maneira semelhante à restauração e ao fracasso da Lei Eleitoral de 1890: ele mudou para uma redução drástica de possibilidades de votação. Desta vez, a supressão de eleitores deveria assumir a forma de novas leis sobre a identidade do eleitor, fechamento de seções eleitorais e bairros racialmente desorganizados, com o objetivo de reduzir o poder eleitoral dos eleitores negros e minoritários, dos pobres, dos muito jovens e dos muito velhos .
Este movimento antidemocrático gerou metástases agressivas após a grande mentira do ex-presidente Donald Trump sobre a fraude eleitoral generalizada nas eleições de 2020. Apenas nos primeiros seis meses deste ano, uma dúzia de estados aprovou novas leis que tornam mais fácil restringir o acesso às urnas.
No Texas, um projeto liderado pelos republicanos foi ruim o suficiente para que os parlamentares democratas deixassem o estado e viajassem para Washington para bloquear sua aprovação e exigir uma ação federal na forma de um projeto de lei para o povo.
Como a Lei Eleitoral Federal de 1890, as disposições da Lei do Povo são proporcionais ao escopo da atual ameaça à democracia americana. O projeto de lei garantiria acesso igual ao voto antecipado e postal, estabeleceria o registro eleitoral automático, tornaria o dia da eleição um feriado nacional e acabaria com o gerrymandering (o redistritamento costumava “afastar” pessoas de cor do voto em estados como o Texas). Em março, a Câmara aprovou a Lei do Povo sobre Votação na Linha do Partido, semelhante à Lei Eleitoral de 1890.
Mas o Ato do Povo foi interrompido pela ameaça de obstrução no Senado, de forma bastante semelhante à Lei Eleitoral de 1890. Embora os democratas tenham o poder de superar essa marca processual de segregação, eles estão paralisados por lutas internas do partido e pela relutância em levar a sério os desafios enfrentados pelos eleitores negros e pardos. Sua inatividade corre o risco de condenar a conta ao fracasso.
Esse fracasso não precisa ser o destino da América.
Assim como líderes dos direitos civis e americanos comuns pressionaram Johnson a usar a autoridade de seu cargo para delegar direitos eleitorais, podemos fazer o mesmo para forçar o presidente Joe Biden a tornar o direito de voto uma prioridade número um – e colocar todo o seu capital político em para pedir ao Senado que viole a exceção à obstrução. (Já existem exceções para juízes federais, juízes da Suprema Corte, contratos orçamentários e acordos comerciais acelerados.)
Os legisladores democratas do Texas que lutaram até a capital do país estão pressionando o presidente a fazê-lo. A quebra do quórum, que terminará em 6 de agosto, exatamente 56 anos após a assinatura da Lei do Direito ao Voto de 1965, nos deu algum tempo para salvar eleições livres e justas antes que seja tarde demais.
A questão é: o que o presidente fará a respeito?
Biden certamente não é o Harrison que lutou por um cargo na plataforma de direitos de voto, mas permitiu que o assunto morresse após assumir o cargo. Na verdade, Biden fez um discurso extremamente poderoso na Filadélfia no início deste mês, descrevendo com palavras mais claras a ameaça existencial que nossa democracia enfrenta. Se ele seguir adiante, usando a enorme força de seu cargo para ajudar a mudar as regras de obstrução para salvar nossa democracia, ele estará ao lado de Johnson como o campeão e salvador da democracia americana.
Mas ele deve levar a lição do Texas a sério: quando lutamos pelo direito de votar, podemos estender a democracia a todos. Mas quando desistimos sem lutar, podemos perder a própria democracia.
