O pêlo dourado do jovem está coberto de lama, mas não está danificado. Seus dentes, pele, tecidos moles e órgãos estão mumificados, mas todos intactos. Cerca de 28.000 anos após o último fechamento de seus olhos, suas garras ainda são afiadas o suficiente para furar o dedo de um dos cientistas que estudam este incomum – e sem precedentes – espécime preservado por permafrost.
Siberian Simba, apelidado de Esparta, foi um dos dois jovens leões das cavernas – grandes felinos extintos que vagavam por todo o hemisfério norte – encontrados em 2017 e 2018 por caçadores de mamutes nas margens do rio Semyuelyakh no Extremo Oriente da Rússia.
Os dois filhotes foram inicialmente considerados irmãos, pois foram encontrados com apenas 15 metros (49 pés), mas um novo estudo descobriu que eles variam em idade em aproximadamente 15.000 anos. Boris, como se sabe sobre o segundo jovem, tem 43.448 anos antigo, por datação por radiocarbono.
“Esparta é talvez o animal da Idade do Gelo mais bem preservado já encontrado, e está mais ou menos intacto, exceto por um pelo ligeiramente arrepiado. Ela até tinha bigode. Boris está um pouco mais gasto, mas ainda está muito bom ”, disse Love. Dalen, professor de genética evolutiva no Centro de Paleogenética em Estocolmo, Suécia, e autor de um novo estudo sobre juvenis.
Ambos os filhotes tinham apenas 1 ou 2 meses de idade quando morreram, diz o estudo. Como eles morreram não está claro, mas Dalen e a equipe de pesquisa – que inclui cientistas russos e japoneses – descobriram que não há sinais de que o predador os tenha matado.
A tomografia computadorizada mostrou lesões no crânio, luxações das costelas e outras deformidades esqueléticas.
– Pelo comportamento deles, eles devem ter sido enterrados muito rapidamente. Então, talvez eles morreram em uma avalanche ou caíram em uma fenda no permafrost, disse Dalen. “O permafrost cria grandes rachaduras devido ao degelo e congelamento sazonal.”
Durante a última Idade do Gelo, a Sibéria não estava tão vazia como hoje. mamutes, lobos da tundra, ursos, peludos Rinocerontes errantes, bisontes e antílopes saiga, bem como leões das cavernas – um parente ligeiramente maior dos leões africanos que vivem hoje.
Não se sabe como o leão das cavernas se adaptou à vida nas altas latitudes severas, com mudanças rápidas de estações, ventos fortes e invernos frios e escuros.
Caçadores de Fang
Cientistas russos como Valery Plotnikov, co-autor do estudo e pesquisador da Academia de Ciências de Yakutsk, principal cidade da Sibéria, acompanhou e desenvolveu contatos de trabalho com caçadores caninos que descobrem descobertas incríveis na lama e no gelo do permafrost.
“É muito frio, muito perigoso e difícil de trabalhar, condições terríveis, muitos mosquitos”, acrescentou ele, dizendo que havia perdido 10 quilos (22 libras) em um mês passado com caçadores de presas. Mas as relações que ele estabeleceu criaram uma bonança científica, e Plotnikov disse que tropeçou em jovens leões das cavernas, uma cabeça de lobo e uma família de mamutes mumificados.
A crise climática também desempenhou um papel. Verões mais quentes – o Ártico está esquentando duas vezes mais rápido que a média mundial – enfraqueceram a camada permafrost e prolongaram a temporada de caça canina.
“Definitivamente, há mais achados hoje em dia. O principal motivo é o aumento da demanda por marfim de mamute, o que significa que cada vez mais pessoas procuram permafrost. Mas as mudanças climáticas também estão contribuindo para isso, estendendo a estação de degelo (e, portanto, o trabalho de campo), Dalen explicou por e-mail.
Os cientistas devem testar os restos mortais para doenças infecciosas como o antraz, que pode estar dormente, antes de examiná-los em detalhes, embora Dalen tenha dito que os restos mortais provavelmente não contêm patógenos antigos. O sexo do jovem foi confirmado por tomografia computadorizada e determinação genética do sexo.
Dalen disse que o próximo passo seria sequenciar o DNA de Sparta, que poderia revelar a história evolutiva do leão das cavernas, o tamanho da população e características genéticas únicas.
