E quando Chopra chegou à capital da Índia, Nova Delhi, na tarde de segunda-feira, uma multidão se reuniu no aeroporto para dar uma olhada em seu novo herói nacional. Vídeos com grande multidão em torno do atleta passaram a simbolizar o que marca sua vitória para a segunda nação mais populosa do mundo.
Falando na coletiva de imprensa de sábado, o ministro-chefe do norte de Haryana, de onde Chopra é, disse orgulhosamente aos repórteres: “O filho de Haryan deixou sua marca.”
A histórica conquista da medalha indiana ocorre em um momento em que o país ainda está cambaleando após a devastadora segunda onda da pandemia do coronavírus. De acordo com dados da Universidade Johns Hopkins, o país testemunhou mais de 428.000 mortes relacionadas à Covid-19 e quase 32 milhões de infecções que colocaram hospitais à beira do colapso e sobrecarregaram o sistema de saúde do país.
Contra esse pano de fundo, os atletas indianos conseguiram acender um novo sentimento de orgulho nacional entre a nação que ainda está de luto.
A Índia derrotou a Alemanha, ganhando a medalha de bronze no hóquei em campo masculino – sua primeira medalha no esporte em 41 anos. A seleção feminina esteve muito perto, perdendo para a Grã-Bretanha na disputa pela medalha de bronze, mas conquistou o reconhecimento e o respeito de milhões em todo o país. A nação ganhou medalhas de prata ou bronze em cinco outras competições.
O sucesso da Índia também destacou a infraestrutura esportiva relativamente pobre do país e os inúmeros inconvenientes enfrentados pelos atletas indianos, incluindo o fato de que muitos não são atletas em tempo integral.
Tradicionalmente vista como o país de um esporte por seu sucesso no críquete, a Índia passou por uma “pequena virada” em 2008, diz Nalin Mehta, coautor de Dreams of a Billion: India and the Olympic Games, após o artilheiro de rifle de ar Abhinav Bindra conquistou a primeira medalha de ouro do país nas Olimpíadas de Pequim.
“Havia sérias intenções no nível governamental de investir mais dinheiro no esporte”, disse ele. “Havia um sentimento de que poderia ser um vencedor. Um novo senso de nacionalismo que elevaria a Índia a uma posição mundial. ”
O governo intensificou os esforços para elevar o perfil esportivo do país na arena internacional. Quatro anos depois, em Londres, o país conquistou seis medalhas – o segundo resultado olímpico de maior sucesso.
Em 2016, resultados decepcionantes nas Olimpíadas do Rio – uma medalha de prata e uma de bronze – levaram as autoridades a aumentar ainda mais o financiamento.
Dois anos depois, o primeiro-ministro Narendra Modi lançou o programa nacional “Khelo India” ou “Let’s Play India” para “reviver a cultura esportiva da Índia” para identificar e financiar jovens talentos promissores.
Muitos esperam que o desempenho olímpico deste ano inaugure uma nova era no esporte indiano – na qual os atletas terão uma plataforma para ter sucesso e crescer.
Bandana Chhetri, sócia da FairPlay Sports, que administra os melhores atletas da Índia, acredita que a vitória de Chopra se tornará um “divisor de águas” nos esportes indianos.
“Espero que muitas crianças sejam inspiradas”, disse ela. “Quero que o esporte indiano cresça ainda mais rápido do que nos últimos anos. Os esforços incansáveis de todos os envolvidos – o Ministério dos Esportes, patrocinadores privados, treinadores e outros – serão a única maneira de a Índia quebrar ainda mais recordes no cenário mundial ”.
Mehta disse que nunca tinha visto nada parecido com as Olimpíadas deste ano “em toda a sua vida”.
“Nunca vi índios mostrarem tanto entusiasmo e celebrar nossos atletas olímpicos. Depois de um ano difícil, é uma grande elevação emocional ”, disse ele.
Ele ressaltou que vai trabalhar mais duro para pegar o esporte no país.
“É hora de continuar trabalhando para popularizar ainda mais o esporte no nível de base, para que novos talentos surjam e tenham a oportunidade de representar a Índia nos tempos que virão”, escreveu ele.
Na noite de segunda-feira em Nova Delhi, Chopra subiu no grande palco para assistir à cerimônia de homenagem aos campeões olímpicos indianos.
“Esta medalha de ouro não é só minha”, disse ele. “Pertence à Índia.”
