A Boeing deveria repetir um voo de teste da Starliner sem tripulação no início deste mês, depois que vários problemas importantes de software afetaram sua primeira tentativa em dezembro de 2019, deixando nave espacial incapaz de acoplar à ISS e forçada a retornar à Terra mais cedo.
Depois de mais de um ano de trabalho para consertar esses problemas, novos problemas foram descobertos quando a espaçonave foi lançada na plataforma de lançamento no início deste mês e começou a passar por verificações de solo antes do vôo. Os problemas afetaram 13 válvulas do sistema de propulsão da espaçonave, que, segundo a empresa, não abriram com o comando necessário antes da decolagem. Depois de tentar consertar o problema no local, nas instalações da NASA na Flórida, nove das 13 válvulas voltaram a funcionar.
Mas a Boeing revelou na sexta-feira que ainda não identificou a causa raiz do problema, embora a empresa tenha dito que provavelmente estava relacionado ao vazamento de umidade – possivelmente do ar úmido da Flórida – nas válvulas de transmissão. A empresa também revelou problemas adicionais com leituras de temperatura incorretas. A empresa terá que devolver a espaçonave Starliner à fábrica da Boeing, sinalizando um atraso potencialmente caro de vários meses antes que ela possa prosseguir com um teste importante.
“Tomamos todas as opções possíveis”, disse John Vollmer, gerente de programa da Boeing Starliner, a repórteres na sexta-feira. Ele admitiu que a Starliner não iniciará este vôo de teste em agosto. Pode nem acontecer em 2021, mas Vollmer disse no momento que era “muito para especular”.
O teste de voo orbital, como é chamada a missão não tripulada, é a etapa final de um processo de teste de vários anos que a Boeing deve concluir antes de iniciar sua primeira missão de astronauta com astronautas a bordo.
O sucesso desta missão é fundamental para a Boeing, que vem trabalhando desde o início de 2010 para desenvolver uma espaçonave capaz de levar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Até o vôo SpaceX Demo-2 em maio de 2020, a NASA foi forçada a confiar na Rússia para voos espaciais após a retirada do programa espacial da NASA.
A Boeing e a SpaceX conquistaram contratos para fornecer transporte para a ISS para os astronautas da NASA, um arranjo único em que empresas privadas, não a NASA, cuidam do desenvolvimento e dos testes, e a NASA essencialmente compra seus serviços.
O programa de desenvolvimento da SpaceX também foi atrasado por vários anos, mas a empresa ultrapassou a Boeing. Depois de completar seu primeiro vôo com tripulação no ano passado, a cápsula SpaceX Crew Dragon agora entrou em serviço comercial completo. Há até planos de enviar quatro turistas para um passeio orbital no veículo ainda este ano.
“É um dia decepcionante”, disse Kathy Lueders, oficial chefe de vôo espacial da NASA, em uma entrevista coletiva na sexta-feira à tarde. “Estamos empenhados em continuar a trabalhar com a Boeing para introduzir o transporte da tripulação … e voaremos quando estivermos prontos.”
