Asteróides e cometas orbitam ao redor do Sol, mas os asteróides são feitos de metais e material rochoso, enquanto os cometas são feitos de vários tipos de gelo, rocha e poeira. À medida que suas órbitas aproximam os cometas do sol, eles se aquecem. Esses objetos congelados da borda do sistema solar liberam poeira e rochas à medida que o gelo evapora, criando tranças características que podem se estender por milhões de quilômetros.
Os cometas e seus detritos gelados são geralmente responsáveis pelas chuvas de meteoros que vemos no céu noturno, tornando Phaethon incomum. Os cientistas discutiram a própria natureza do que é Phaethon. Um asteróide rastreado próximo à Terra foi comparado a cometas, por isso foi apelidado de “cometa de rocha”.
Phaethon foi descoberto em outubro de 1983 e recebeu o nome do mito grego do filho de Hélios, o deus do sol, porque ele está perto do nosso sol.
Então, por que o asteróide Phaethon de 3,6 milhas (5,8 km) brilha ao se aproximar do sol? Novos modelos e testes de laboratório mostraram que um asteróide pode emitir outra coisa quando aquece: sódio.
“Phaethon é um objeto interessante que se torna ativo conforme se aproxima do Sol”, disse o principal autor do estudo, Joseph Masiero, pesquisador do Centro de Análise e Processamento de Infravermelho do Instituto de Tecnologia da Califórnia em um comunicado.
“Nós sabemos que é um asteróide e a fonte dos Geminídeos. Mas tem pouco ou nenhum gelo, por isso ficamos intrigados com a possibilidade de o sódio, que é relativamente rico em asteróides, ser a força motriz por trás dessa atividade. “
No ponto próximo ao Sol, a temperatura da superfície do Phaethon aumenta tanto que o sódio dentro do asteróide evapora e escapa para o espaço. Isso iluminaria o asteróide quase ao nível do cometa, bem como eliminaria fragmentos de rocha.
Segredos na chuva de meteoros
Antes que meteoróides, ou pequenos pedaços de destroços de rocha do espaço, queimem em nossa atmosfera, eles literalmente lançam luz sobre sua composição. Esses detritos aquecem a milhares de graus antes de se decompor para criar luz. E a cor dessa luz pode revelar os elementos encontrados no cometa, ou neste caso, no asteróide.
O sódio faz a laranja luz, algo raramente visto na chuva de meteoros de Geminida. Mas se o sódio evaporasse do asteróide e ejetasse os meteoróides da superfície do asteróide, não sobraria muito sódio.
“Asteroides como o Phaethon têm gravidade muito baixa, então não é preciso muita força para chutar os detritos da superfície ou remover a rocha de uma fratura”, disse o co-autor do estudo Björn Davidsson, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena , Califórnia. , em um comunicado. “Nossos modelos sugerem que muito pouco sódio é necessário para isso – nada explosivo como vapores explodindo da superfície gelada do cometa; é uma efervescência bastante constante. “
Para testar essa ideia, os cientistas analisaram amostras do meteorito Allende que caiu no México em 1969. Essas amostras foram interessantes porque os meteoritos provavelmente vieram de um asteróide como o Phaethon. As amostras de Allende foram aquecidas às mesmas temperaturas que Phaethon encontra quando está mais próximo do sol.
“Esta temperatura está perto do ponto em que o sódio está escapando de seus constituintes rochosos”, disse o co-autor do estudo, Yang Liu, pesquisador do JPL, em um comunicado. “Portanto, simulamos esse efeito de aquecimento” diurno “no Phaethon – seu período de rotação de três horas – e, comparando os minerais das amostras antes e depois de nossos testes de laboratório, o sódio foi perdido enquanto outros elementos foram deixados para trás. Isso sugere que o mesmo pode estar acontecendo no Phaethon e parece concordar com os resultados de nossos modelos.
As descobertas enriquecem as discussões científicas sobre a natureza dos asteróides e cometas.
“Nossa descoberta recente é que se as condições forem adequadas, o sódio pode explicar a natureza de alguns asteróides ativos, tornando o espectro entre asteróides e cometas ainda mais complexo do que pensávamos anteriormente”, disse Masiero.
