Os embarques de minerais como ferro, cobre e ouro estão espalhados por todo o país. Existem também minerais de terras raras e, talvez o mais importante, o que poderia ser um dos maiores depósitos inexplorados de lítio do mundo – um ingrediente essencial, mas raro, em baterias e outras tecnologias necessárias para resolver a crise climática.
“O Afeganistão é certamente uma das regiões mais ricas em metais preciosos tradicionais, mas também em metais [needed] para a economia emergente do século 21 ”, disse Rod Schoonover, o cientista e especialista em segurança que fundou o Ecological Futures Group.
Desafios de segurança, falta de infraestrutura e secas severas impediram a extração dos minerais mais valiosos no passado. É improvável que isso mude logo sob o controle do Taleban. Mesmo assim, há interesse de países como China, Paquistão e Índia que podem estar tentando se envolver apesar do caos.
“Esse é um grande ponto de interrogação”, disse Schoonover.
Enorme potencial
Mesmo antes de o presidente Joe Biden anunciar que retiraria as tropas americanas do Afeganistão no início deste ano, abrindo caminho para a restauração do controle do Taleban, as perspectivas econômicas do país eram incertas.
De acordo com um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso dos Estados Unidos publicado em junho, cerca de 90% dos afegãos viviam abaixo do nível de pobreza estabelecido pelo governo de US $ 2 por dia em 2020. No seu mais recente perfil de país, o Banco Mundial afirmou que a economia continua “marcada pela fragilidade e pela dependência da ajuda”.
“O desenvolvimento e a diversificação do setor privado são limitados pela insegurança, instabilidade política, instituições fracas, infraestrutura inadequada, corrupção generalizada e um ambiente de negócios difícil”, diz o relatório. em março.
Muitos países fracamente governados sofrem da chamada “maldição dos recursos”, na qual os esforços para explorar os recursos naturais não beneficiam as pessoas e a economia nacional. Mesmo assim, as revelações sobre as riquezas minerais do Afeganistão, baseadas em pesquisas anteriores da União Soviética, são muito promissoras.
A demanda por metais como lítio e cobalto, bem como por elementos de terras raras como neodímio, está crescendo rapidamente à medida que os países tentam mudar para carros elétricos e outras tecnologias limpas para reduzir as emissões de dióxido de carbono.
De acordo com a IEA, o carro elétrico médio requer seis vezes mais minerais do que um carro convencional. Lítio, níquel e cobalto são essenciais para baterias. Redes de eletricidade também requerem enormes quantidades de cobre e alumínio, enquanto terras raras são usadas nos ímãs necessários para operar turbinas eólicas.
“Se o Afeganistão tiver alguns anos de paz para desenvolver seus recursos minerais, poderá se tornar um dos países mais ricos nessa área em uma década”, disse Science Said Mirzad do US Geological Survey, em 2010 na Science Said Mirzad.
Ainda mais obstáculos
Essa paz nunca veio, e a maior parte da riqueza mineral do Afeganistão permaneceu no subsolo, disse Mosin Khan, membro sênior do Conselho do Atlântico e ex-diretor do Oriente Médio e Ásia Central no Fundo Monetário Internacional.
Embora tenha havido alguma mineração de ouro, cobre e ferro, a mineração de lítio e minerais de terras raras requer muito mais investimento e conhecimento técnico, além de tempo. A IEA estima que leva em média 16 anos para a mina iniciar a produção após a descoberta do depósito.
Atualmente, os minerais geram apenas US $ 1 bilhão por ano no Afeganistão, de acordo com Khan. Ele estima que 30% a 40% foram expulsos pela corrupção, bem como por senhores da guerra e pelo Taleban que liderou pequenos projetos de mineração.
Mesmo assim, há uma chance de o Taleban usar seu novo poder para desenvolver o setor de mineração, disse Schoonover.
“Você pode imaginar que uma trajetória pode ser algum tipo de consolidação, e parte dessa extração não terá mais que ser desregulada”, disse ele.
Mas, continuou Schoonover, “as chances são contra isso”, visto que o Taleban terá que prestar atenção imediata a uma ampla gama de questões humanitárias e de segurança.
“O Taleban tomou o poder, mas a transição de um grupo rebelde para um governo nacional não será direta”, disse Joseph Parkes, analista de segurança asiático da empresa de inteligência de risco Verisk Maplecroft. “A gestão funcional do setor mineral nascente provavelmente ocorrerá por muitos anos.”
Khan observa que era difícil conseguir investimento estrangeiro antes que o Taleban derrubasse o governo civil do Afeganistão, apoiado pelo Ocidente. Adquirir capital privado será agora ainda mais difícil, especialmente porque muitas empresas e investidores globais aderem a padrões ambientais, sociais e de gestão cada vez mais elevados.
“Quem vai investir no Afeganistão quando não queria investir antes?” Disse Chan. “Os investidores privados não correrão riscos.”
As restrições dos EUA também podem ser um desafio. O Taleban não foi oficialmente reconhecido pelos Estados Unidos como uma Organização Terrorista Estrangeira. No entanto, o grupo foi colocado na lista de “Terroristas Globais Especialmente Designados” do Departamento do Tesouro dos Estados Unidos e na lista de Nacionais Especialmente Designados.
Oportunidade para a China?
Projetos apoiados pelo Estado, motivados em parte pela geopolítica, seriam diferentes. A China, líder mundial na extração de terras raras, disse na segunda-feira que “mantém contato e comunicação com o Taleban afegão”.
“A China, um vizinho, está embarcando em um programa de desenvolvimento de energia verde muito significativo”, disse Schoonover. “Elementos de lítio e terras raras são insubstituíveis até agora por causa de sua densidade e propriedades físicas. Esses minerais estão influenciando seus planos de longo prazo.
Se a China intervir, Schoonover disse que haveria preocupações sobre a sustentabilidade dos projetos de mineração, dado o histórico da China.
“Quando a mineração não é feita com cuidado, pode ser ecologicamente devastadora, prejudicando certos segmentos da população sem muita voz”, disse ele.
No entanto, Pequim pode ser cética em relação a parcerias em empreendimentos com o Taleban, dada a instabilidade contínua, e pode se concentrar em outras regiões. Khan destacou que a China já estava incendiada, tendo antes tentado investir em um projeto de cobre que posteriormente foi paralisado.
“Acredito que eles priorizarão outras geografias emergentes / fronteiriças muito antes do Afeganistão liderado pelo Taleban”, disse Howard Klein, sócio da RK Equity, que assessora investidores em lítio.
– Matt Egan e Charles Riley contribuíram para a reportagem.
