Este homem comprou um navio de cruzeiro no Craigslist

(CNN) – Não é possível ver um navio de cruzeiro à venda no Craigslist todos os dias. Então, Chris Willson ficou imediatamente intrigado quando se deparou com uma embarcação de 293 metros listada na página de anúncios de 2008.

Um navio de cruzeiro “de bolso” aposentado, construído na Alemanha, foi então atracado no delta da Califórnia, e seu proprietário na época queria descarregá-lo.

Depois de exibir a lista várias vezes, Willson, que estava trabalhando na criação de tours de realidade virtual, decidiu fazer uma investigação.

“Eu fingi ser um comprador em potencial, embora não estivesse realmente interessado em comprar a embarcação”, diz Willson em entrevista à CNN Travel. “Foi um pouco fora do meu nível de conforto, para dizer o mínimo.”

Quando ele viajou rio abaixo para o delta do rio interior e estuário no norte da Califórnia e embarcou no Willson, ficou impressionado com o quão negligenciado o navio de 2.496 brutos havia sido ao longo dos anos.

No entanto, quando começou a explorar mais, percebeu que havia um impressionante navio de cinco andares debaixo de todo o “lixo” a bordo.

A transação é selada

“Tem um dos layouts mais espetaculares que já vi”, acrescenta. “As escadas são lindas.

“É quase o mesmo que encontrar um velho Corvette dos anos 60 em sua garagem. Você pode ver a qualidade, mas é tão negligenciado que você dificilmente gosta.”

Depois de mergulhar no fundo do navio, ele descobriu que ele foi construído pelo estaleiro Blohm and Voss em 1955 e foi o primeiro transatlântico de passageiros significativo construído pela Alemanha após a Segunda Guerra Mundial.

Quanto mais ele aprendia sobre o navio, que originalmente se chamava Wappen von Hamburg, mais ele se convencia de que era um projeto que ele queria empreender.

Depois de considerar cuidadosamente a magnitude do que significaria ter um mininavio de cruzeiro, Willson apresentou um plano de renovação e tomou uma decisão.

Apesar de relutante em falar sobre o valor que pagou, ele diz que conseguiu “se dar bem com o armador”.

“A próxima coisa que você sabe é possuir um navio”, acrescenta Willson.

Mas uma vez que ele assinou sua linha tracejada, ele teve que descobrir onde colocá-la. Felizmente, Willson conseguiu arrendar o Rio Vista na cidade californiana e providenciou para que o navio fosse rebocado para lá.

Projeto paixão

Foi quando o processo de restauração começou. O primeiro passo foi se livrar de todo o lixo a bordo – Willson diz que havia centenas de sacos de lixo domésticos junto com colchões e cobertores velhos – e buscar voluntários para ajudar.

“Achei que seria um projeto longo”, diz Willson. “A escala disso era enorme. É quase o mesmo que reformar 15 casas você mesmo.”

Depois de passar vários meses viajando por cerca de três horas de sua casa em Santa Cruz para trabalhar no navio, Willson decidiu se mudar a bordo com seu parceiro Jin Li para poder se concentrar totalmente no projeto e mantê-lo seguro.

“Quando me mudei para bordo, muitos dos meus amigos e familiares não acreditaram”, ele admite. “Foi uma mudança muito grande no estilo de vida. “Mas eu vejo isso mais como uma melhoria, embora estejamos fora da rede e trabalhemos principalmente em geradores e redes solares”.

À medida que se aprofundava na história do navio, Willson disse que aprendeu que não era apenas a inspiração por trás da popular série de televisão “The Love Boat”, mas também o local onde a sede da Spectre foi filmada em 1963. Um filme sobre James Bond “Da Rússia com amor”.

O navio serviu como navio de cruzeiro por cerca de duas décadas, diz ele, e foi transmitido por vários proprietários diferentes, bem como por nomes, antes de ser atracado em Vancouver.

Após várias partidas falsas e subsequentes mudanças de propriedade e nome, foi rebocado para Alameda, Califórnia, em 2005. Ele foi planejado para ser transformado em um iate de luxo, mas acabou fracassando.

O navio permaneceu na Alameda por vários anos até ser comprado por um empresário e transferido para o Delta da Califórnia. Acreditava-se que o navio estava à beira do desmantelamento quando Willson o viu sendo anunciado no Craiglist em 2008.

Navio histórico

“Quanto mais eu aprendia sobre a história, pensei que poderia ser uma atração na praia, como Queen Mary [a retired ocean liner moored at Long Beach that’s now a popular tourist attraction]”, explique. “Gostaria de fazer disso um museu e deixar as pessoas viajarem [of the ship]”.

Ele estima que custaria cerca de US$ 3 milhões para transformar o navio em uma atração à beira-mar.

Willson, que não tinha experiência anterior de trabalho em navios, passou cerca de 14 anos reformando o navio com a ajuda de voluntários.

“Sou muito inteligente”, diz ele, explicando que reconstruiu muitos carros no passado e trabalhou anteriormente como engenheiro elétrico / mecânico para recuperação de avarias.

Depois de passar a primeira noite a bordo, ele mudou o nome do navio para Aurora.

“Acordei antes de um dos melhores amanheceres que já vi”, explica Willson. “Cria um efeito tipo Aurora com nuvens e água. Lembro-me de pensar na época que “Aurora” era um nome apropriado”.

Com a ajuda de voluntários, ele e Li, que Willson diz ter desempenhado um papel fundamental na preservação de Aurora, concluíram reformas em alguns dos corredores, assim como no salão e em vários estandes.

“Nossa maior conquista foi remover a madeira velha dos decks e gastar muito tempo soldando as novas chapas de aço para selar completamente os decks”, diz ele.

“Não é tanto trabalhar em um navio que é o maior desafio, mas lidar com as políticas por trás dele. O condado ou cidade quer seu navio lá?”

Depois de passar vários anos no Rio Vista, Willson recebeu uma oferta de vaga no Pier 38 em San Francisco e transferiu o Aurora para lá. No entanto, as coisas não saíram como ele esperava, e mais tarde Willson foi convidado a encontrar um novo lar para o navio.

Em 2012, ele o transferiu de volta para o Delta da Califórnia, atracando o Aurora na marina de Little Potato Slough, localizada a aproximadamente 24 quilômetros da cidade de Stockton, no vale central da Califórnia.

Aurora estava estacionada aqui “em água doce rasa” e parece destinada a permanecer no futuro próximo.

Embora o navio não esteja em condições de navegar, Willson insiste que tem um “fundo sólido”, e depois de consultar vários engenheiros marítimos, ele está confiante de que “com manutenção e supervisão adequadas” ele pode ficar onde está com segurança.

“Até que o tiremos de onde há muita eletrólise e coisas assim”, acrescenta. “É seguro por enquanto, mas planejamos movê-lo para mais perto da baía enquanto continua a ser reconstruído.”

Ele espera arrecadar fundos suficientes para tirar o navio da água em algum momento e refazer o fundo.

Arrecadação

“Aprendi muito sobre como trabalhar no próprio navio”, diz ele. “Não há nada que eu não saiba como consertar. Mas é preciso muito dinheiro para chegar lá.”

Além de algumas pequenas doações, Willson financiou a maior parte do trabalho de renovação até agora.

Ele conseguiu arrecadar fundos para o trabalho comprando itens em mercados de pulgas e leilões estaduais e revendendo-os em sites de leilões como o eBay, além de trabalhar como consultor em outros projetos históricos de navios.

Mas, embora essa receita tenha mantido o projeto até agora, certamente não é suficiente para financiar uma restauração completa, e Willson está determinado a terminar o que começou.

“Desde que a coisa toda do YouTube foi lançada, centenas de pessoas nos ofereceram voluntariado”, diz ele.

Willson espera que seu sucesso ajude a acelerar as coisas e diz que já está vendo resultados.

“As coisas estão melhorando rapidamente”, diz ele.

No entanto, fazer filmes ao lado da renovação do navio está se mostrando difícil, e ele ainda está “de pé” quando se trata de fazer malabarismos com os dois.

“Assim que me sentir mais confortável com isso, esperamos começar a ter grupos de voluntários alguns dias por semana”, acrescenta Willson.

Terminando à vista?

Embora ainda haja muito a fazer, Willson está se aproximando lentamente de seu objetivo de transformar Aurora em um museu.

Embora ele também tenha pensado em transformar o navio em uma pousada ou até mesmo um local para casamentos, ele acha que o museu é a opção mais “realista”.

“Isso é algo que tentamos dar às pessoas”, diz ele. “Não queremos consertá-lo e torná-lo nosso próprio iate particular.”

E certamente há muito para ver a bordo do Aurora. O navio contém 85 cabines, bem como um salão superior com seu próprio grande deck de proa privativo, piscina, cozinha ampla e teatro.

“Restauramos um pequeno número de cabines a bordo, mas temos muito, muito para deixar e em breve estaremos oferecendo ao público a oportunidade de patrocinar uma reforma de cabine”, diz ele.

Willson e sua equipe de voluntários estão atualmente trabalhando no Fantail ou Rear do Aurora, com o objetivo de renovar totalmente a cozinha e a sala de jantar para o resto de 2022.

Nos últimos anos, Willson recebeu móveis de outros navios históricos para uso a bordo do Aurora.

“Recebemos uma grande doação do Island Princess, um dos navios que filmou “The Boat of Love” que foi recentemente desmantelado”, diz ele.

Por enquanto, Willson está curtindo seu trabalho e sua vida a bordo do navio e está ansioso pelo dia em que poderá trazê-lo ao público.

“Realmente não há nada mais espetacular do que poder trabalhar e viver de algo tão especial”, acrescenta ela.

Mas ele espera que este navio espetacular vá ao mar novamente um dia?

“Se o dinheiro chegar, ela pode ser obrigada a viajar de novo”, diz ele. “Se não, poderia ser um grande museu.”