Estas condições foram observadas durante o colapso das duas plataformas de gelo da península – Larsen A e B – no verão de 1995 e 2002, respectivamente. E agora que a crise climática está prevista para aquecer ainda mais a Terra, a maior plataforma de gelo remanescente, Larsen C, também corre o risco de entrar em colapso completamente.
Há muitas maneiras de desestabilizar essas plataformas de gelo. No caso de Larsen A, B e C, há evidências de ventos de fen – ar quente e seco que flui de cima enquanto o ar frio e úmido sobe do outro lado. Eles podem causar mudanças repentinas e dramáticas na temperatura e, na Antártida, causam o derretimento do gelo. Isso pode ter um efeito dominó, incluindo a quebra das plataformas de gelo – a parte da camada de gelo que se estende acima da água do oceano.
O derretimento do gelo marinho também expõe as plataformas de gelo às ondas oceânicas, o que pode causar mais desestabilização.
“Nosso estudo mostrou que todos esses diferentes aspectos são de fato causados por rios atmosféricos, especialmente rios intensos”, disse à CNN um dos principais autores do estudo, Jonathan Wille, da Université Grenoble Alpes, na França.
“Descobrimos que quase todas as temperaturas verdadeiramente extremas que ocorrem na Península Antártica ocorrem em rios atmosféricos”.
O que isso significa para o nível do mar
Uma queda de Larsen C significaria más notícias para o nível do mar ao redor do planeta.
As plataformas de gelo estão rachando e podem fazer com que o nível do mar suba, mas não adicionam muito volume – isso porque já estão flutuando na água. Mas as plataformas de gelo desempenham um papel fundamental na prevenção de um aumento muito maior do nível do mar.
“As plataformas de gelo estão impedindo que as geleiras na terra atrás delas fluam para o oceano”, disse Wille. “E quando essas bordas desaparecem, nada impede essas geleiras. Sua velocidade aumenta e começa a fluir para o oceano. E isso contribui diretamente para o aumento do nível do mar.’
Os cientistas ainda não sabem qual pode ser a relação entre os rios atmosféricos e as mudanças climáticas, mas a recente onda de calor e as condições na Antártica foram tão extremas que os especialistas estão começando a supor que a crise pode desempenhar um papel. Isso só se tornará mais compreensível se um evento semelhante se repetir no futuro.
“A questão é se os rios atmosféricos aparecerão com mais frequência à medida que o clima muda”, disse Julienne Stroeve à CNN. Stroeve, que não esteve envolvido no estudo de quinta-feira, é professor de observação e modelagem polar na University College London.
“Acho que é muito cedo para dizer que isso acontecerá”, disse ela, acrescentando que diferentes análises atmosféricas produzem resultados diferentes. “No entanto, é provável que a atmosfera desempenhe um papel cada vez maior na quebra da plataforma de gelo, enfraquecendo-a através do derretimento da superfície”.
Embora a frequência futura dos rios atmosféricos possa ser desconhecida, Wille acredita que pelo menos se tornarão mais intensos, o que pode ser suficiente para causar mais desestabilização.
“É bastante simples – à medida que a atmosfera fica mais quente, é capaz de reter mais umidade e, como o rio atmosférico é essencialmente um transporte de umidade, significa que haverá mais umidade que pode ser transportada para a Antártida”, disse ele.
John Turner, meteorologista do British Antarctic Survey, que também não esteve envolvido no estudo, disse que a maior parte da instabilidade da plataforma de gelo se deve ao derretimento da base – isto é, derretimento que ocorre de baixo – e alertou contra colocar muita ênfase na o papel dos rios atmosféricos. Um estudo publicado na Nature não encontrou nenhuma ligação entre rios atmosféricos e derretimento basal.
“É preciso ter cuidado – há situações extremas por outros motivos que não têm rio. Às vezes você apenas atinge áreas fortes do norte que costumam dar muita neve e altas temperaturas, que podem não ser classificadas como um rio ”, disse a CNN.
Turner concorda, no entanto, que os ventos dos rios atmosféricos podem ser “o prego no caixão de algumas dessas plataformas de gelo”.
Para ilustrar o que a perda de gelo da Antártida pode significar para o mundo, Turner explicou que há 60 metros – quase 200 pés – de aumento potencial do nível do mar se todo o gelo do continente derreter. A Antártida Ocidental, a região mais ampla ao redor da península, tem 6 metros de altura, o que por si só engoliria ilhas inteiras e seria catastrófico para milhões de pessoas que vivem dentro e fora das costas.
Grande parte do derretimento do gelo do mundo e do aumento do nível do mar podem até agora ser atribuídos ao derretimento da camada de gelo da Groenlândia no Ártico.
