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Tecnologia inteligente ajuda a salvar pandas gigantes chineses

Com uma população relativamente pequena, os pandas ainda não saíram da floresta – ou da floresta de bambu.

A maior ameaça para a população de pandas selvagens é a perda de habitat. A dependência do bambu para alimentação tornou a espécie particularmente vulnerável às mudanças ambientais, e a rápida expansão das cidades na China no século passado empurrou os pandas para uma fração de seu alcance histórico. E enquanto cerca de 54% de seus habitats selvagens são protegidos, essas áreas ainda são vulneráveis ​​a desastres naturais, como incêndios florestais.

Agora, os ambientalistas esperam que a tecnologia inteligente possa ajudar a proteger o futuro do panda.

Para proteger o habitat dos pandas, o Digital Panda System, desenvolvido por uma joint venture entre a Sichuan Forest and Grassland Administration e a gigante chinesa de tecnologia Huawei, foi implementado nas florestas e prados de Sichuan em fevereiro de 2021. O sistema de notificação instantânea ajuda a detectar incêndios em áreas de difícil acesso, alertando guardas florestais e brigadas de incêndio para que possam intervir rapidamente, além de monitorar a vida selvagem.

Enquanto isso, outra tecnologia inteligente – reconhecimento facial – pode ajudar a identificar pandas individuais com mais precisão. Para o olho humano, seus rostos cobertos de pele parecem iguais, mas os algoritmos de computador podem distinguir as diferenças.

“A tecnologia digital desempenhará um papel maior na proteção da biodiversidade (i) no futuro”, disse Zhao Jian, especialista em soluções do escritório da Huawei em Sichuan, que supervisionou o desenvolvimento do sistema Digital Panda.

“Sistema Panda Digital”

O sistema coleta dados de 596 câmeras, 45 câmeras infravermelhas, drones e satélites e os armazena na nuvem. Conservadores da natureza e pesquisadores usam esses dados para monitorar, rastrear e estudar a vida selvagem, bem como detectar focos de incêndio.

Como as câmeras são usadas em áreas remotas com pouca ou nenhuma energia, o sistema é movido a energia solar e usa transmissão por micro-ondas, que não requer cabos e é mais confiável em terrenos complexos, diz Zhao.

De acordo com a Huawei, o sistema está ajudando 140.000 guardas florestais, gestores de pastagens, ambientalistas e pesquisadores em Sichuan. Segundo a Huawei, detectou 651 focos de incêndios florestais nos primeiros cinco meses de operação, reduzindo os incêndios florestais em 71,6% em relação ao mesmo período do ano passado.

Apesar do nome, o Digital Panda System faz mais do que proteger os pandas, diz Zhao. O sistema cobre parte do Sichuan do recém-criado Parque Nacional do Panda Gigante – uma área de quase 10.500 milhas quadradas que conecta 67 reservas em três províncias. O parque abriga 1.800 pandas selvagens chineses – juntamente com outras 8.000 espécies de animais e plantas, incluindo animais ameaçados de extinção, como o panda vermelho e o macaco de nariz arrebitado.
Espera-se que o novo Parque Nacional do Panda Gigante também beneficie outras espécies ameaçadas, como o macaco dourado de nariz arrebitado (foto).

Zhao diz que, no futuro, o Sistema Panda Digital pode ser estendido a seções do parque nacional que ficam nas províncias de Shaanxi e Gansu, criando mais “histórias de sucesso” para outras espécies ameaçadas.

Crescimento da população

Embora os pandas não estejam mais em risco de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), sua população ainda é considerada vulnerável e os números na natureza ainda não se recuperaram para os níveis anteriores a 1980.

No entanto, os esforços de reprodução em cativeiro podem ajudar a aumentar a população. A Base de Pandas Chengdu, na província de Sichuan, é líder na conservação e criação de pandas desde que foi inaugurada em 1987, com apenas seis pandas doentes e famintos. A base agora abriga mais de 200 pandas e, graças a parcerias com outros zoológicos e reservas, a população cativa global era de 673 em outubro de 2021, diz Hou Rong, vice-diretor da Chengdu Giant Panda Breeding Research Base.

Este vídeo mostra como o Digital Panda System capturou pela primeira vez um panda selvagem em agosto de 2021. Fonte: Sichuan Administration of Giant Panda National Park, Sichuan Provincial Bureau of Forestry and Grassland e Huawei

Tecnologia como a fertilização in vitro tem desempenhado um papel fundamental nos esforços para aumentar o número de pandas, enquanto o GPS tem sido usado para rastrear e monitorar vários pandas em cativeiro que foram soltos na natureza.

Agora, a tecnologia inteligente oferece “novas ferramentas e oportunidades”, diz Hou, e pode ajudar os ambientalistas a devolver ainda mais pandas ao seu habitat natural.

“Meus colegas estão trabalhando para proteger, restaurar e monitorar seus habitats locais”, diz ele. “Também estamos reinvestigando pandas selvagens selvagens.”

Escolhendo um panda da loja

Hou espera que a tecnologia inteligente possa ajudar a resolver um grande desafio diário para os cientistas: identificar pandas individuais.

“Mesmo na base do panda gigante, nenhum membro da equipe conhece todo mundo”, diz ele.

Hoje, microchips são embutidos no pescoço dos pandas para identificar indivíduos, permitindo que os cientistas rastreiem informações importantes de saúde, como imunização. Mas esse método é invasivo, exigindo que o cuidador se aproxime do leitor de cartão e pode interferir nas atividades diárias do panda, diz Hou.

Hou trabalhou com a equipe por cinco anos para desenvolver um sistema de reconhecimento facial para pandas. O algoritmo foi testado e refinado usando um banco de dados de mais de 6.400 fotos tiradas de 218 pandas em cativeiro.
Ambientalistas esperam que a tecnologia inteligente dê uma ideia mais precisa do tamanho da população de pandas selvagens.
Cada panda tem uma estrutura facial e padrão de cabelo únicos, diz Pranjal Swarup, coautor do estudo de reconhecimento de rosto de panda. “(Nós) somos incapazes de reconhecer e lembrar as características faciais mais finas, mesmo em humanos”, diz Swarup. Mas com computadores que podem captar pequenas diferenças e transformá-las em um sistema de numeração, é muito mais fácil reconhecer pandas individuais”, acrescenta.
O reconhecimento facial pode ajudar os cientistas a criar uma imagem mais precisa do número de pandas na natureza, diz Swarup. Atualmente, os levantamentos populacionais – realizados a cada década desde 1974 – são realizados a pé, com o último levantamento abrangendo 2.000 em 2014, pesquisando 4,36 milhões de hectares de terra ao longo de três anos.

“Essas ferramentas definitivamente nos ajudarão a fazer melhor (proteção)”, diz Hou.

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