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Pela primeira vez, o Telescópio Espacial Hubble detectou um objeto solitário à deriva em nossa Via Láctea – os detritos invisíveis e medonhos de uma estrela outrora radiante.
Quando as estrelas morrem massivas o suficiente para tornar nosso sol anão, elas explodem em uma supernova e o núcleo restante é esmagado por sua própria gravidade, criando um buraco negro.
Ocasionalmente, uma explosão pode colocar um buraco negro em movimento, correndo pela galáxia como um pinball. Por lei, deve haver muitos buracos negros errantes conhecidos pelos cientistas, mas eles são praticamente invisíveis no espaço e, portanto, muito difíceis de descobrir.
Os astrônomos acreditam que 100 milhões de buracos negros flutuantes atravessam nossa galáxia. Agora os cientistas acreditam que detectaram tal objeto. A detecção foi feita depois de passar seis anos observando – e os astrônomos conseguiram medir com precisão a massa desse objeto espacial extremo.
O buraco negro está a 5.000 anos-luz de distância e fica no braço espiral da Via Láctea chamado Carina-Sagitário. Essa observação permitiu que a equipe de pesquisa estimasse que o buraco negro isolado mais próximo da Terra pode estar a apenas 80 anos-luz de distância.
Mas se os buracos negros são essencialmente indistinguíveis de um vazio cósmico, como Hubble percebeu isso?
O campo gravitacional extremamente forte dos buracos negros distorce o espaço circundante, criando condições que podem desviar e amplificar a luz das estrelas que se alinham atrás deles. Esse fenômeno é conhecido como lente gravitacional. Telescópios terrestres observam milhões de estrelas espalhadas pelo centro da Via Láctea e procuram esse brilho efêmero, significando que um grande objeto passou entre nós e a estrela.
O Hubble está bem posicionado para continuar essas observações. Duas equipes diferentes de cientistas testaram as observações para determinar a massa do objeto. Ambos os estudos foram aceitos para publicação no The Astrophysical Journal.
Uma equipe, liderada pelo astrônomo Kailash Sahu, cientista do instrumento Hubble do Space Telescope Science Institute em Baltimore, descobriu que o buraco negro pesava sete vezes mais que o nosso sol.
A segunda equipe, liderada pelo estudante de doutorado Casey Lam e Jessica Lu, professora de astronomia da Universidade da Califórnia, Berkeley, alcançou uma faixa de massa menor, variando de 1,6 a 4,4 massas solares. De acordo com essas estimativas, o objeto pode ser um buraco negro ou uma estrela de nêutrons. As estrelas de nêutrons são remanescentes incrivelmente densos de estrelas em explosão.
“Seja o que for, o objeto é o primeiro remanescente estelar escuro descoberto a viajar pela galáxia sem outra estrela”, disse Lam em comunicado.
O buraco negro passou na frente de uma estrela de fundo a 19.000 anos-luz da Terra em direção ao centro da galáxia, amplificando sua luz estelar por 270 dias. Os astrônomos tiveram dificuldade em determinar suas medidas porque há outra estrela brilhante muito próxima da que eles observaram, brilhando atrás do buraco negro.
“É como tentar medir o pequeno movimento de um vaga-lume ao lado de uma lâmpada brilhante”, disse Sahu em comunicado. “Tivemos que subtrair meticulosamente a luz de uma estrela brilhante próxima para medir com precisão a deflexão da fonte fraca.”
A equipe de Sahu acredita que o objeto pode viajar a 99.419 milhas por hora (160.000 quilômetros por hora), o que é mais rápido que a maioria das estrelas nesta parte da galáxia, enquanto a equipe de Lu e Lama alcançou uma velocidade estimada de 67.108 milhas por hora (108.000 quilometros por hora).
Mais dados e observações do Hubble, e mais análises, podem resolver a disputa de identidade do objeto. Os astrônomos continuam procurando uma “agulha no palheiro” para encontrar mais dessas singularidades invisíveis que possam ajudá-los a entender melhor como as estrelas evoluem e morrem.
“Graças à microlente, podemos estudar esses objetos solitários e compactos e pesá-los. Acho que abrimos uma nova janela para aqueles objetos escuros que não podem ser vistos de outra forma”, disse Lu.
