A derrota inesperada da campeã de Wimbledon, Ashleigh Barty, para Sarah Sorribes Tormo, no domingo, significa que Osaka é agora a melhor jogadora no sorteio feminino, enquanto lutava para se tornar a primeira japonesa a ganhar uma medalha olímpica no tênis.
Ela também optou por não jogar em Wimbledon, mas veio para Tóquio rejuvenescida e pronta para deixar sua marca.
“Jogar as Olimpíadas é meu sonho desde criança, então acho que a pausa que fiz era muito necessária”, disse Osaka, 23, aos repórteres. “Estou me sentindo um pouco revigorado e feliz novamente.”
Calor de cozimento
Sua entrada foi saudada por um locutor entusiasmado do estádio e alguns aplausos das arquibancadas quase vazias, que consistiam principalmente de companheiros de equipe, oficiais e representantes da mídia.
Apesar de estar ausente do torneio, Osaka mostrou poucos sinais de enferrujamento ao iniciar sua campanha olímpica, vencendo a primeira mão com três ases antes de quebrar Zheng duas vezes para assumir a liderança por 4-0 no primeiro set.
O 52º Mundial Zheng, que joga em sua segunda Olimpíada, teve a chance de se recuperar no quinto game, mas Osaka se segurou e terminou o primeiro set em apenas 32 minutos.
Este domínio continuou até o segundo set, quando Osaka garantiu mais uma pausa para passes, mas desta vez Zheng foi capaz de construir uma posição mais forte e teve dois break points para fazer o set 4-3.
No entanto, foi apenas um vislumbre de esperança quando Osaka voltou ao jogo e à partida logo depois.
“Eu estava muito nervoso por estar no Japão e jogar aqui pela primeira vez em talvez dois anos e que seriam meus primeiros Jogos Olímpicos”, disse Osaka. “Foi definitivamente muito nervoso. Mas estou feliz por ter conseguido vencer, ela é uma adversária muito difícil. ”
Criador de história
A partida, originalmente marcada para sábado, foi adiada para o domingo antes da cerimônia de abertura, alimentando especulações de que Osaka, que nasceu no Japão e se mudou para os EUA quando tinha três anos, pode ter sido escolhida para acender o caldeirão.
Osaka também é o primeiro tenista a ter a honra de acender o caldeirão.
“Naomi Osaka é a favorita da casa e muitos olhos estão voltados para ela”, disse Novak Djokovic, número um do mundo masculino, após a vitória de sábado.
“Estar em casa e jogar é muita pressão, mas no geral é ótimo para o nosso esporte quando vemos muita atenção sendo dada a ele.”
Osaka é uma das principais atletas do Japão, seu rosto foi exibido em outdoors por toda Tóquio, e a mídia local celebrou a decisão de torná-la a última tocha das Olimpíadas.
O jornal Nikkei chamou de um momento de “diversidade e harmonia”, enquanto o Mainichi Shimbun descreveu como atletas de ponta com raízes estrangeiras “simbolizam a diversidade, uma das visões dos Jogos Olímpicos”.
Apesar de seu nervosismo na estreia olímpica, Osaka parecia composta em campo. Ele então enfrentará a suíça Viktorija Golubic por uma vaga na terceira rodada do sorteio feminino, sem muitos nomes famosos, incluindo Serena Williams, Victoria Azarenka, Angelique Kerber, Simona Halep e Bianca Andreescu.
Isso, no entanto, é improvável que impeça os fãs que foram mantidos fora de lugares em Tóquio durante a pandemia de ficarem de olho no torneio e no progresso de Osaka.
