As cascavéis caçam pequenos animais, como roedores, e vibram com o rabo quando se sentem ameaçados, disse Whit Gibbons, professor emérito de ecologia da Universidade da Geórgia em Atenas, que não participou do estudo.
Ao visitar um biotério, o principal autor do estudo, Boris Chagnaud, observou que as cascavéis mudavam sua frequência de chocalhar para uma frequência mais alta conforme se aproximava delas, e diminuíam ao partir.
É semelhante à traseira de um carro, disse Chagnaud, professor do departamento de biologia da Universidade de Graz, na Áustria.
Chagnaud notou que “o aviso sonoro de quão perto um objeto está atrás de você” soa mais rápido quanto mais perto você está do objeto.
De acordo com a pesquisa, as cobras aumentaram a frequência de cerca de 40 Hz para 60-100 Hz conforme as pessoas se aproximavam. (A frequência do som é medida em Hertz.)
Depois de realizar mais testes para confirmar esse padrão, Chagnaud disse que colaborou com outros pesquisadores para projetar um ambiente de realidade virtual onde as cobras virtuais respondessem da mesma maneira.
Os pesquisadores enviaram os sujeitos para um ambiente virtual com um par de óculos de realidade virtual e uma câmara com alto-falantes. Conforme as pessoas caminhavam pela paisagem gramada, elas eram solicitadas a parar de andar quando acreditavam que a cobra estava a um metro (pouco mais de 3 pés) de distância.
“Os participantes não estimaram a distância até a cobra virtual toda vez que ela saltou para a faixa de frequência mais alta”, disse Chagnaud.
Isso significa que chocalhos de maior frequência fizeram as pessoas acreditarem que a cobra estava mais perto do que estava, o que poderia ser uma técnica de sobrevivência, explicou.
“É mais provável que um grande mamífero pare e não pise nas cobras normalmente bem camufladas”, disse Chagnaud.
Essas descobertas fazem sentido porque as cascavéis tentam evitar conflitos sempre que podem, disse Gibbons.
“Como outras cobras, as cascavéis, das quais existem muitas espécies na América do Norte, estão mais interessadas em não serem detectadas do que em enfrentar qualquer outro animal além de sua presa”, disse ele.
Embora as cascavéis possam se proteger com o veneno, Gibbons disse que as cobras evitam usá-lo sempre que podem.
Ele acrescentou que os répteis também não querem quebrar suas presas ou entrar em brigas com animais maiores, como coiotes e texugos.
O chocalho também pode ser usado para atrair uma vítima, disse Gibbons.
Ele disse acreditar que pesquisas futuras se concentrarão em como as cascavéis usam seus chocalhos para atrair presas, “possivelmente por imitação auditiva de espécies que servem como presas para outras espécies”.
Chagnaud disse que um de seus alunos de PhD recomendou que um estudo fosse feito para ver quais partes do cérebro humano respondem a picos na frequência do chocalho e, em seguida, interpretar erroneamente a distância que a cobra está para ver se os cientistas podem entender melhor por que a cobra pode enganar as pessoas.
