Açores: Nove joias de ilhas com um passado vulcânico e um presente mágico

(CNN) – Uma jornada para o Paraíso na Terra não requer necessariamente uma jornada longa, árdua ou perigosa.

Na verdade, a paisagem intocada de conto de fadas fica a apenas cinco horas de Boston e cerca de quatro horas do Reino Unido. É uma terra onde cascatas descem encostas verdes iridescentes; onde as estradas são cercadas por sebes de hortênsias; e onde as costas rochosas são cobertas de praias de areia preta.

A qualidade perdida no tempo domina, seja um povoado de casas de pedra ligadas por caminhos pavimentados, ou moradores que se mantêm fiéis às antigas formas de plantar plantas nas planícies férteis ao pé de falésias íngremes, ou carroças puxadas por cavalos para entregar leite aos uma fábrica de queijos.

Bem-vindo aos Açores, um colar de nove ilhas encantadoras que se aglomeram no meio do Atlântico mas fazem parte de Portugal. O arquipélago é uma região autónoma localizada a cerca de 1.000 milhas de Portugal continental. As piscinas termais das ilhas, caldeiras exuberantes, lagos de crateras e gêiseres fumegantes são testemunhas das violentas forças vulcânicas que as geraram, mas cada ilha tem um caráter distinto dominado pela natureza mais selvagem.

A Azores Airlines voa sem escalas para Ponta Delgada na ilha de São Miguel de Boston e para as Lajes na Terceira com escala em Ponta Delgada durante todo o ano. A United (de Newark) e Azores Airlines (de JFK, em dias selecionados) têm voos de verão sem escalas para Ponta Delgada. A British Airways oferece serviço de verão ininterrupto aos sábados.

Depois de fazer um salto direto para um arquipélago que parece estar a um mundo de distância, aqui está o que esperar em cada ilha:

ILHAS OESTE

Flores

Flores é a ilha mais ocidental dos Açores. Embora seu nome signifique “flores”, seus abundantes corpos d’água definem melhor esta chocante ilha verde-esmeralda, muitas vezes envolta em neblina.

São sete lagos de cratera que cobrem um interior ondulado, incluindo a Lagoa Negra verde floresta que fica bem ao lado da Lagoa Comprida azul cobalto, com um miradouro perfeitamente posicionado no meio.

Em meio às falésias verdes da ilha pingando de cachoeiras, o poderoso Poco do Bacalhau desce 300 pés em uma pequena piscina onde você pode nadar.

Corvo

Com menos de 500 habitantes e uma vila solitária situada num único terreno ao nível do mar, o Corvo é a ilha mais pequena (e mais remota) dos Açores, com apenas seis quilómetros de comprimento e menos de cinco quilómetros de largura.

Mesmo assim, esta pequena ilha (um remanescente de um antigo vulcão a cerca de 16 quilômetros ao norte de Flores) é um famoso paraíso para observadores de pássaros, que navegam aqui especialmente no outono, na esperança de avistar cucos novatos, galinhas de Cory e muitas outras espécies.

ILHAS CENTRAIS

Faial

Durante centenas de anos, os veleiros fizeram do porto da Horta – conhecido pelo seu quebra-mar pintado arrojado – uma escala, incluindo aqueles que navegaram entre o Novo e o Velho Mundo nos séculos XVI e XVII.

Bolas de hortênsias azuis do tamanho de uma bola de futebol fazem fronteira com estradas e casas de madeira ao longo da rota para o extremo oeste da ilha. Esta área deserta e monocromática contrasta com a vibrante e colorida Horta.

Pico

Com quase 8.000 pés de altura, o Pico, a montanha mais alta de Portugal, domina a paisagem da ilha.

Aqui parece que quase tudo é feito de pedra de lava de basalto negro, incluindo o mosaico de corais que cerca as videiras locais que as mantêm aquecidas há séculos e protegidas das brisas salgadas e ventosas da ilha.

São Jorge

Percorrendo a paisagem de urzes bravas e cedro-do-japonês, há caminhos pitorescos que terminam em fajãs, ou planícies férteis e arribas que surgiram de deslizamentos de terra e antigos fluxos de lava.

Uma das mais cativantes é a Fajã de Santo Cristo, acedida pelo caminho dos burros de seis quilómetros que serpenteia desde o pico da Serra de Topo coberto de nuvens. O percurso serpenteia pelos antigos moinhos de água e portões com ramos nodosos até à isolada vila costeira de Fajã de Santo Cristo. Aqui, os moradores cultivam jardins em terraços, cultivando inhame, repolho, espinafre e tomate.

Esta costa atrai surfistas que chegam às ondas do ponto. No entanto, a ilha é mais conhecida por sua iguaria culinária: seu queijo de leite de vaca picante.

Graciosa

Os muitos monumentos emblemáticos da Graciosa proporcionam uma educação dramática sobre as origens vulcânicas da ilha.

A vista abaixo é surreal. Ao contrário do lago na base da caverna cheio de água fria da chuva, o ar da caverna está saturado com o cheiro de enxofre e as fumarolas de lama gorgolejam e fervem a 180 F (82 C). A luz do sol entra pelos óculos no teto, revelando cristais amarelos brilhando nas encostas crivadas de pedregulhos.

Terceira

Enquanto o basalto negro do Pico dá a esta ilha um aspecto de pinceladas a preto e branco, a Terceira usa a paleta de lápis de cera Crayola de várias maneiras.

Na costa norte, a vila dos Biscoitos mostra a sua origem vulcânica com piscinas naturais de dimensão e profundidade variadas que perfuram a lava negra endurecida que se estende por todo o porto. Além disso, toalhas de praia, guarda-sóis e espreguiçadeiras podem ser providenciados para o dia de banhos de sol e banho.

ILHAS ORIENTAIS

São Miguel

É o lar das mais antigas estufas comerciais de abacaxi do mundo e da plantação de chá mais antiga da Europa.

Uma das paisagens mais famosas da ilha é o Vale das Furnas, uma cratera adormecida coberta de folhas e pontilhada de lembranças do passado vulcânico, incluindo fontes termais.

Também pitorescamente deslumbrante, com samambaias e bunkers cheios de areia vulcânica, é o Furnas Golf Club de 18 buracos, que fica a 1.700 pés acima do nível do mar.

Santa Maria

Santa Maria, a mais meridional dos Açores, não é apenas a mais ensolarada das ilhas, mas também a única com praias de areia dourada.

O verde e o azul do mar, do céu e dos vales misturam-se no Miradouro da Pedra Rija, um dos muitos miradouros ideais para um piquenique. As florestas de cedros japoneses são cobertas de estradas em zigue-zague, às vezes ao longo de caminhos cercados por mirtilos dos Açores e pequenas orquídeas.

A vila de São Lourenço é especialmente popular no verão pelo seu areal fotogénico que é coberto por uma tapeçaria de vinhas velhas emolduradas por paredes de pedra de lava negra.

Jeanine Barone é uma escritora de viagens nova-iorquina especializada em Portugal e que visitou repetidamente os Açores.