Conhecido como “hóquei Jackie Robinson”, O’Ree, de 85 anos, quebrou a barreira da cor da NHL em 1958 com o Boston Bruins, um dos seis times da época.
Apesar de ser cego de um olho por causa de uma lesão anterior no hóquei, O’Ree jogou 45 jogos da NHL contra o Bruins, marcando quatro gols e anotando 10 assistências. Ele deixou o esporte em 1979 com 43 anos. Ele passou as últimas duas décadas como Embaixador da Diversidade da NHL, trabalhando na expansão do esporte.
O’Ree havia dito anteriormente à CNN que, embora entendesse a importância de cumprir seu objetivo pessoal de carreira de jogar na NHL, ele não percebeu que, ao pisar no gelo, se tornou o primeiro jogador negro da história da liga.
“Não percebi que estava cruzando a barreira da cor até que li no jornal na manhã seguinte”, disse ele.
Em todos os jogos que jogou, O’Ree disse à CNN anteriormente que tinha ouvido insultos de oponentes e fãs nas arquibancadas. “Além de ser negro e cego do meu olho direito, tive que enfrentar outras quatro coisas: racismo, preconceito, intolerância e ignorância”, disse ele.
A legislação concederia a O’Ree o maior prêmio civil no país que o Congresso pode conceder “em reconhecimento por sua notável contribuição e compromisso com o hóquei, integração e recreação”.
O projeto foi apresentado pela primeira vez em 2019 pela senadora democrata Debbie Stabenow, de Michigan, e pelo senador republicano Tim Scott, da Carolina do Sul. Eles reintroduziram as regras em fevereiro.
“Da arena de hóquei ao atendimento aos jovens atletas em sua comunidade, o legado de Willie O’Ree inspirou gerações”, disse Scott. A carreira de Willie não terminou no gelo; foi interrompido por gerações de atletas que ele ajudou a trilhar o seu caminho ”.
“Estou ansioso para que a Câmara tome medidas rápidas sobre este merecido reconhecimento das conquistas históricas de Willie”, acrescentou o senador.
Jill Martin, Dan Kamal e Leah Asmelash da CNN contribuíram para este relatório.
