Quando o rival soviético Concorde se apresentou pela primeira vez no exterior no Paris Air Show em 1971, todos ficaram impressionados. Na corrida acirrada para desenvolver um jato supersônico de passageiros, foi a URSS que assumiu a liderança.
O Tupolev Tu-144 parecia muito com seu concorrente anglo-francês – que inevitavelmente lhe valeu o apelido de “Concordski” – mas era um pouco mais exótico e misterioso. E as conquistas dos soviéticos na aviação exigiam respeito: no mesmo ano fizeram a aterrissagem da primeira sonda em Marte e lançaram a primeira estação espacial. Eles pareciam perfeitamente equipados para derrotar o Ocidente em viagens supersônicas de passageiros.
Em vez disso, por meio de uma mistura de falhas e azar, Concordski logo se tornou um dos maiores fracassos da aviação civil.
Corrida para o vôo supersônico
Enquanto foi o Concorde que ganhou seu lugar na história, o menos conhecido Tu-144 derrotou-o duas vezes nos céus: ele fez seu vôo inaugural em 31 de dezembro de 1968 – dois meses antes do Concorde – e então realizou seu primeiro vôo supersônico em Junho de 1969, à frente da competição por quatro meses.
Tu-144 expôs no Aeroporto Internacional de Moscou em 1968. Empréstimo: Arquivos Bettmann / Bettmann / Bettmann
Todos os esforços foram feitos para ofuscar o Concorde: “O desenvolvimento começou em meio à rivalidade entre os dois sistemas políticos”, escreveu Ilya Grinberg, especialista em aviação soviética e professor de engenharia da Buffalo State University, por e-mail. “As expectativas eram altas. Toda a URSS estava extremamente orgulhosa do Tu-144, e o povo soviético não tinha dúvidas de que era melhor do que o Concorde. E ele era tão bonito! “
Ambos os aviões estavam claramente à frente de seu tempo, já que a aviação civil acabava de passar de hélices para jatos. Mas suas semelhanças impressionantes há muito alimentam histórias de espionagem: “A construção de Tupolev não foi resultado de espionagem. Embora pareçam semelhantes, são planos bastante diferentes, com muitos aspectos diferentes. As semelhanças externas são baseadas em critérios funcionais e parâmetros necessários. é certamente possível que o conhecimento do esboço do Concorde possa ter influenciado algumas decisões conceituais ”, disse Grinberg.
O Tupolev era um pouco maior e mais rápido que o Concorde, mas sua característica mais marcante era um par de “canadas” ou asas logo atrás da cabine para elevação extra e melhor manuseio em baixa velocidade.
Desastre em Paris
Depois que o show foi roubado no maior evento da indústria da aviação em 1971, o Tu-144 fez isso novamente em 1973, mas mais por tragédia do que por triunfo.
O infeliz TU-144 pouco antes de explodir e cair. Empréstimo: Keystone / Hulton Archive / Getty Images
“Os pilotos tentaram impressionar o público e a imprensa mundial para mostrar que um avião soviético poderia ser mais” sexy “do que o show mais conservador do Concorde. É muito claro pela filmagem. “
55 voos
Este foi o início de uma espiral descendente da qual o Tu-144 nunca se recuperou. O desastre em Paris atrasou o programa soviético por quatro anos, permitindo que o Concorde entrasse em serviço primeiro. No entanto, isso não convenceu totalmente os soviéticos de que o avião precisava de mais testes.
“As prioridades políticas para derrotar o Ocidente, não importa o que aconteça, obviamente desempenharam um papel negativo, pois favoreciam uma corrida para o planejamento adequado em um campo muito exigente e complexo”, disse Grinberg.
Cabine Tu-144. Empréstimo: Miroslav Zaj / CORBIS / Corbis via Getty Images
“O país como um todo não estava pronto para implantar esse tipo de aeronave. Ele tinha problemas iniciais, não era econômico e, em última análise, não havia necessidade real de transporte de passageiros em alta velocidade ”, disse Grinberg.
Fim de uma era
“Foi uma perda de interesse no programa por parte da liderança soviética e também da alta administração da Aeroflot. Eles estão fartos das dores de cabeça associadas a este programa tão complexo. Grinberg disse.
O laboratório de vôo supersônico Tu-144LL no Centro de Desenvolvimento Aéreo Zhukovsky, perto de Moscou, em 1997. Empréstimo: NASA
Muitos outros aviões supersônicos foram propostos desde então, mas nenhum entrou em produção. “Eu não vejo um assim tão cedo. Na era da Internet e da videoconferência em tempo real, não há necessidade de transporte rápido para fins comerciais ”, disse Grinberg.
“É uma pena que o Tu-144 e o Concorde tenham saído do céu. Apesar das restrições econômicas e das necessidades básicas, as pessoas precisam dormir, como viajar em velocidades supersônicas com conforto. Suponho que não seja o pior sonho. “
